“这简直就是神话。真想不到，像这样的穷乡僻壤，竟埋没着人类文明的精髓。”
听到扎罗夫情不自禁的赞叹，夫人用运转不灵的机器般的语调答道：“家父生前曾经发誓，要把毕生心血献给周狄峡的原始人骨发掘工作，所以就把利兹的研究所给整个儿迁过来了。”
被选作司令部的八仙寨西式宅邸，四周的藤蔓环绕着威尼斯式百叶窗，油漆斑驳陆离，是一座具有古典外观的英式山墙建筑。其内部除了地下室和自家用的小发电所，还有二十余间房间。没有任何漏雨污痕的天花板上，粗壮的樫木如大爬虫般撑着骨架。不同房间的门上浮刻着不同的雕花，浓缩着教授的出生地亚伯丁所流传的一种典雅的贵族风情。
扎罗夫很早就听说了八仙寨的事情。此地位处桂湖山脉和湘江支流之间，背后散布着十多片浅沼泽，是个非常贫寒的村落。刮着西北风的阴天里，空气中总会杂有暖烘烘的腥臭湿气，温热而又沉闷。惹人作呕的浓雾从沼泽袭来，那恶臭如同煮乌鸦肉，笼罩着部落的全体居民。但是当风向变成东风之后，这里又会变成宛如武陵桃源般的人间仙境。还有那位在教授死去、发掘队解散之后，仍把十年青春埋没在八仙寨，过着不可思议的孤独生活的西医伊丽莎白-罗莱尔……这所有一切，全都是让他难以忘却的顽固记忆。直到最近他才得知，被人们称为“夫人”的她，至今依然是个未曾失身的妇人，甚至还是发现了绿汗热病原体的优秀学者。
然而，罗莱尔夫人本人却远比扎罗夫听过的更加阴惨。三十四五岁年龄女人的肌肤本该散发着熟透水果般的芳香，但她却干瘪得如同老旧象牙。她额头秃退，轮廓瘦小，蜡黄的脸上只有一双空洞无神的黑眼球;五官并不突出，看上去就像是从水族馆的昏暗处忽然游出、在玻璃窗上轻轻碰到鼻尖的鱼脸。
而今，这仿佛年过四十的干枯瘦小的身上，正穿着一条带有蕾丝花边的老式黑色长裙，用松叶手杖支撑着行动不便的右脚。
巡视一圈之后，扎罗夫向部队的首脑们介绍了夫人。首先引荐的是一名四十岁左右的云南人——政治部长鹏辉林。鹏以前是安南大学矿山系的学生，1927年受海防暴动的牵连被流放。他是此次收编苗族难民的一大功臣，其相貌极富中国中原地区的特征，就像是那些寺庙中供奉的武人塑像。他后面是埃鲁斯库生的军医朴特鲁-扬辛，一个戴着粗框眼镜、长着一双充满热情的眼眸的家伙。再然后是两名日本士官学校毕业的将校。其中身材精悍、相貌如同螳螂的男子名叫汪济泽，是航空司令;另外身材矮短、留着滑稽胡须的男子是炮兵司令叶稚博。几个人的服装各异，汪、叶两人更是穿着达赖喇嘛的近卫仪仗服，看上去简直就是一身奇特的球服。
四人中，有曾听闻夫人不喜交往的，就只轻轻和她握了握手。唯有扬辛在一瞬间露出了受到冲击的眼神，全身上下出现异样颤动。之后向他询问此事，他竟一脸认真地答道：
“你有没有触摸过死后还残留着些许体温的尸体?尽管她还活着，但那只手的温度却和尸体的余温完全一样。”夫人的手掌，就是如此缺乏生理性的感触。
夫人的这种令人不快的倾向，在其后招待饮茶之时，依旧令扎罗夫困扰不堪。每次看到正面对坐的她那张总是如面具般静止不动的脸，扎罗夫就觉得自己是一名必须驯服一头难缠动物的驯兽师。幸好他擅长处世，总能设法挑起话题，巧妙地令谈话气氛变得热烈起来。夫人受到影响，渐渐启齿同众人交谈。
“对了，恕我冒昧。”扎罗夫看准一个机会，忽然问道，“夫人，不知您是否愿意向我透露，您为何会将青春埋葬在此?如此不问世事、与世无缘的生活，难道您不觉得这是一种罪行妄想患者强加给自身的苦刑吗?”
“当然，这其中确有缘故。”夫人痛心地点了点头，“但您若觉得这是因恋爱、犯罪或信仰等而引起的话，那就大错特错。坦率地说，这不是我个人的因素所促成的，这很明显，但若您继续追问的话，那我只能回答：这是家父的意思。我这么说，原因就在于家父的意志把我给牢牢拴在了这片土地上。而最后，家父却把这个秘密带进了坟墓……容我说得更详细些好了。那一年我二十四岁，刚从斯德哥尔摩的卡罗林斯卡医大毕业。”
“您的专业是?”扎罗夫插了句嘴。
“细菌学。不过，若非家父反对，我当时大概就去学女子不问津的法医学了。所以那个时候，我只要有空，总会跑去听艾克曼教授的课。后来弗洛林教授被夫人毒杀，众人都怀疑这是他的学术论敌曼奈尔教授所指使的，我还曾意外帮了点儿小忙呢。”她的这句话，在后面发生的杀人案中，令扎罗夫意识到争论者的出现，从心理上给他造成沉重的压力。炽热得如同火花一般的推论和沉着冷静的批判态度——尽管这对立一直持续到了终局，但扎罗夫在这番滔滔大论结束之后，却以一种近乎畏惧的感情，窥伺着夫人的嘴唇。
接着，夫人继续说道：
“当时，我听从家父的召唤，第一次踏上了八仙寨的土地。但这说不定就是宿命，当我抵达这里的第三天，家父竟猝然去世，而我的无尽坠落亦宣告开始。”
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