“不是。”普罗斯勒小姐回答道;但她说的方式根本不是什么安慰，反而让他更害怕了。“不是这座城市。那是旧金山。它在燃烧。”
莫恩斯盯着她。
“看不到多少。”普罗斯勒低声回答道，“我们离那至少有三十里。但看样子好像整个地平线都在着火。如果站在这里都能看到烟雾，火势一定很大。”
“旧金山?”莫恩斯不信地重复道，“可这……这不可能啊。我们太远了……”旧金山?这不可能。那场爆炸威力巨大，但不可能大到这种程度。三十里!不可能!这不可能!
莫恩斯勉强甩掉这想法，一会儿后才做完了他已经开始的动作。在他们身后不到十步远的地方，整个陡峭的海岸塌了。将50米高的山崖跟水隔开的一条窄窄的白沙滩被碎石和巨大的岩块埋在了下面，它像个粗糙地堆起的防波堤延伸进海里三四十米，才渐渐变矮，最终完全消失了。灰尘仍像纤细的雾一样悬浮在空气中，虽然风是吹向海面的，莫恩斯相信感觉到了一种淡淡的石屑和腐海带的气味。远方的海面，在视力所及的地方，水里似乎漂浮着什么东西，一个海妖飘动的头发，它在重新缓缓地退回黑暗的海底，它是从那里来的。可水面下无声的涌动和滑动已经减弱了，就像灰尘也在渐渐消散一样。再过一小会儿，这座巨大的废墟场就会跟这段海岸无数其他的地方没有任何区别了。
“结束了吗?”普罗斯勒小姐低声问道。他甚至听到她走到了他身旁;但他还是吓一大跳，让她略感歉意地瞪着他，后退了一步。
“我但愿我知道。”他呢喃道，紧接着又勉强地笑了笑，“对。”他说道，“我想是结束了!”
“您怎么会这么坚信呢，教授?”她问道。莫恩斯直到现在才发觉她的脸色有多差。阳光让她的脸色有了一种活力，它让他一开始没看出她多么疲倦、多么筋疲力尽。她也跟他一样全身湿透了。她潮湿的头发和衣服沉重地黏在身上，在被阳光晒得黑黝黝的肤色下面，她的皮肤像死人的皮肤一样苍白。她的一直光滑的脸上出现黑色的、深陷的皱纹，当莫恩斯凝视着她的眼睛时，他明白了如果一个人说他失去了他的无辜，这句话该怎么理解。普罗斯勒小姐失去了她的无辜。他们大家都这样，在这天夜里。他们中的一些人失去的还要多。
“好吧，很简单，普罗斯勒小姐。”他强作轻松地回答道，“我相信，没有人一生中能忍受这种东西两次。由于我不相信这么快就会死，它肯定已经结束了。”
普罗斯勒小姐仍很严肃。“您还活着，我心头的一颗石头就落地了，教授。”她说道，“当我看到山崖倒塌时，当时我肯定您完了。我的天哪，您是怎么从那里逃出来的呢?天使一定将它们的手罩在您头上保护您了。”
“估计是。”莫恩斯微笑着回答道，“虽然我相信只有一个天使。”她的目光疑问起来——几乎有点怀疑，但莫恩斯抢在她前面，自己提出了一个问题：“您是怎么出来的?当船翻倒时……”
“……我想,我完了。”普罗斯勒小姐打断他的话，说道，“我真幸运。我……”她明显地在想说什么，当她终于接着往下讲时，她不再直视着莫恩斯的眼睛，好像她自己的话让她很尴尬似的。“好吧，老实说，我……不会游泳。”
“您不会游泳?”莫恩斯证实道。
他的吃惊口吻主要是针对她活着站在他面前、并且能够这么承认这件事，但普罗斯勒小姐似乎完全误解了他，因为她觉得很有必要为自己辩护，“我从没有学会这本领。”她粗暴地说道，“怎么样?从来没有过这样的机会。我迄今为止也认为不需要它。”
莫恩斯试图设想普罗斯勒小姐身穿一身泳装的样子，忽然就相当正确地预感到了为什么她从未有过机会学习这一本领。他当然也避免让她哪怕有所觉察，但普罗斯勒小姐怒冲冲地扫了他一眼，像是看出了他的想法。当她接着讲时，她的声音冷淡了好几度。
“无论如何，当时我想完了。那可不是令人愉快的体验。”
“在那个地狱样的漩涡里就算您会游泳也不会管用。”他慌忙说道。听起来不知所措，甚至在他自己听了都觉得这样，但他突然感觉到必须为自己辩护一下——也许是因为一种伤害不会因为没有被大声讲出来就真的不那么严重。
“估计没有。”她回答道，又差不多和解了，但还是有点生硬，“我不知道那之后发生了什么事。当我重新醒来时，我们躺在这里的沙滩上。”
“我们?”
“我和那个可怜的姑娘。”普罗斯勒小姐证实道，“我相信，她将我从……”
“她活着吗?”莫恩斯激动地打断她。他不得不克制自己才没有喊出来，“哪里?她在哪里?”
“在一个山洞里，离这里只有几步远。”普罗斯勒小姐回答道，“这个可怜的孩子彻底疯了。我相信，她还从没有见过天空。它似乎让她怕得要命……”
“哪里?”莫恩斯打断了她。这回他真是在喊了。
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