对这顿晚餐，几乎每个坐在这个陡峭的河岸边的人都贡献了一份东西，只有约翰逊是个例外。有的拿出了一些土豆，有的拿来了两个萝卜和芜菁，也有的提供一棵大葱和一瓣大蒜。此外，其他人还弄来了一块肉、一听罐头盒已被压坏了的西红柿、一些盐和胡椒粉，以及其他各种调料。他们对肉是什么地方弄来的，以及它的新鲜程度，一概不闻不问;他们开启罐头食品的工具是一把猎刀;他们的调料品来自一家贮藏商店。
“这饭好吃!”约翰逊用一片变味的法式面包刮干净他碟子里的剩菜，满意地评论道。
“在露天吃饭味道都好，其他事情也一样。”公爵附和着说。
约翰逊在吃饭之前已与这批逃避社会现实的人中的一部分见了面。他们中的大部分人是中年或中年以上的男子，只有一二个年轻人，年轻人在这里，是因为他们看不到社会能给他们带来光明的前程;中年人在这里，是因为他们已经对未来不抱任何幻想，一切希冀都已统统放弃。但不管是对年轻人来说，还是对中年人来说，未来仅仅是眼前几分钟里的事情，而不是以年份来计算的。不过，这些逃避社会现实的人，对眼前几分钟相当重视，总是设法在这段短暂的时间里从事一些“有价值”的活动。
他们中的许多人，在大卡车倒下的垃圾堆中寻找一些仍可以使用的东西。找到这些东西之后，他们尽力把它们擦洗干净，然后卖给二手货商店，换取一些小钱。也有些东西，他们捡到后修理一下自己用。他们的修理技术相当高明，常叫人惊诧不已。有一个长相粗鲁的老人，从垃圾堆里捡到东西后，会花上几天的工夫，把它们雕刻成奇特的艺术品。他然后把这些艺术作品放在河岸边，直到顽皮、淘气的男孩，或者水位上涨的河流把它们毁坏为止。他只管自己乐此不疲地进行这些艺术创作，对它们是否遭到毁坏似乎并不在意。他对团体性质的“大锅饭”贡献很少，甚至一点也没有，但大家仍让他一起吃饭。
他们中的有些人到附近超市和饭店的垃圾桶里寻找可食之物。这些食物往往是由于时间存放过长或者损坏过于严重以致难以出售才被扔掉的。捡到这些食物的人，会像圣诞老人那样，高高兴兴地背着满袋食品回到垃圾场。女拾荒者在这方面做得很在行。她们年岁大多比较大，浑身关节浮肿，走起路来因为关节炎而四肢疼痛，但除此之外，似乎都很健康。
除了在药品和烟草上花钱之外，这些拾荒者都不在任何其他方面花钱。当食品短缺时，他们只好勉强地到施食处和其他慈善机构去填饱一下肚子。
他们中的其他一些人现在已经分头到垃圾场的另一些地方去了。据公爵向约翰逊解释，事实上，那些人去的地方在垃圾场的另一边，因为公爵他们现在坐着的这一边已经堆满了垃圾，场地上覆盖着一层厚厚的脏物。将来某个时候，考古学家也许可以在满山垃圾的下面挖掘到一些宝藏。
河面上的火这时已经停止燃烧，然而约翰逊仍在盯着这条河看，好像它提供了他正在寻找的一个答案。
“这就是你在寻找的东西吗?”公爵问。
约翰逊挪动了一下身体说：“不是的，不过，也许它比我想像中要好一点。”
“世界上有比这更糟糕的东西，那是确定无疑的。”远处的火光在约翰逊的脸上泛映出一片红润。他看上去好像在思考，世界上还有哪一个地方比这里更糟糕。
“你们这里的人冬天做什么?”
“一些人像候鸟一样，冬天去南方;一些人想办法在破旧的老房子里找一个地方蛰居;还有更多的人仍在这里逗留。冬天时，这里的住处坏了，大家都不再修理，也不搭建新的，因为这年头折旧翻新都很花钱。这里也有个别人冬天就用箱子搭成个简陋小屋，硬挺过来，一些人由于受寒受冻而丢了性命。但这里对死并不感到新奇，原先的人死了，还会有新的拾荒者来，何况，每个人迟早都会死去。”
“没有人到这里来看看帮忙什么的?”
“有时，社会工作者会来这里兜一下;有时，慈善工作者会想起我们这些被遗忘的人，并设法把我们救出苦难;还有的时候，教会组织会派人来这里，想办法拯救我们的灵魂。但更多的情况下，警察会来这里。他们用棍棒打我们的头，试图赶走我们。但不管他们怎样做，我们总是回到这里，因为它就是我们的家。这里也是你的家吗?”
“我真希望它是的。”约翰逊回答说。
“我们这里总有你呆的地方。如果你不过分讲究的话，你可以靠社会扔掉的东西过日子。”
“我能够理解这一点，”约翰逊说，“而且，呆在这里很有吸引力。不过，我认为自己有点不对头。”
“这里所有的人都有点不对头，至少在我们以外的世界看来是这么一回事，我们都放弃了在那个世界生活的希望，而这给人感觉不错。”
“不，我是说，照这里的人看待事物的方法，我有点不对头。”约翰逊没法解释清楚。然后，像是要改变话题似的，问公爵道：“你能朝那个世界望一下，看看那里的事情将会怎么样吗?”
“假如我不想往那里看的话，我就看不见那里的事态发展情况，”公爵说，“可我偏偏不想往那里看，这也是我在这里的原因。我早已没心思来担心事情将会怎么样了：孩子怎么啦，婚姻怎么啦，事业怎么啦，股票市场怎么啦，经济怎么啦，国家怎么啦，世界怎么啦……一旦开始担心起什么事情，就没有停止下来的地方，除非你彻底不去想它们。”
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