到目前为止，这项工程除了生出许多麻烦外，一无所获。
门上的标志写着“模拟现实信息环境”，标志下方写着“当现实世界不足时”。桑德斯将卡片插入缝口，门“咔哒”一声打开了。他穿过休息室，就听见从顶端主机唐传出了好几个人的喊叫声。即使在休息室，他也能感到空气中散发着一种明显的令人作呕的气味。
他走进主机房，一片混乱不堪的景象扑面而来。窗户大开着，到处散发着一种清洁液收干的味道，程序编制员多半蹲在地上，摆弄着拆卸的设备。模拟现实信息环境的各个部件零散地堆在地上，中间是一卷乱糟糟的多色电缆，就连简易的黑色圆垫片也被拆开，橡皮轴承被一个个清洗。还有许多根电线从天花板上拖下来连接到已经打开机罩的激光扫描器上，其电路板已裸露在外。每个人似乎都在抢着说话，屋子中间站着一个年轻的佛教徒模样的人，穿着一件醒目的蓝色T恤衫，衫上写着“吮吸现实信息”。他就是程序编制分部的头头唐·彻里。彻里22岁，是个大家公认为不可缺少的人，也以其傲慢无礼而闻名。
他一看见桑德斯就大嚷起来：“出去!出去!讨厌的管理者!出去!”
“为什么?”桑德斯问，“我以为你要我来的呢。”
“太晚了!本来还有机会!”彻里吼道，“现在一切都过去了!”
一瞬间，桑德所以为彻里说的是他未得到提升的事，但彻里是数通公司的部门头头中最厌恶政治的人。他龇牙咧嘴地笑着朝桑德斯走去，不时从俯卧的程序编制员身上跨过。“很抱歉，汤姆，你来得太晚了，现在我们正在调整设备。”
“调整?设备好像散了架一样。令人作呕的是什么气味?”
“我知道，”彻里扬了扬双手，“我叫这帮家伙每天清洗，但我能说什么呢?他们是程序编制员，和废物差不多。”
“辛迪说你打了几次电话给我。”
“是这样，”彻里说，“我们把空中走廊设备装好，运转起来了。我想请你看看，但偏偏你没来。”
桑德斯瞥了一眼四散在周围的这个复杂的设备。“你把它装好过?”
“那是刚才，现在是现在。现在我们在调整。”彻里朝蹲在地上摆弄着简易垫片的那些程序编制员点了点头。“昨晚半夜时分，我们终于在主线圈里找到了症结所在，修复后的速度增长了一倍，整个系统现在能风驰电掣般地运转。因此，我们不得不调整垫片和随动系统，使反应性适合新的要求。这是机械故障，”他傲慢地说，“然而我们可以自行解决。”
程序编制员如果遇上机械故障是最恼火的，他们几乎生活在一个计算机密码的真空世界里，而现在这个有形的机器就睡在他们脚下，他们会是什么感觉?
桑德斯问：“到底出了什么故障?”
“哦，你瞧，”彻里说，“这是我们最先进的仪器，使用者必须戴上这个头部装置，”他边说边指着那看似厚厚的银色太阳镜的东西。“站在这块简易垫片上。”
简易垫片是彻里的一个发明，它的大小和一张小的圆形弹簧蹦床差不多，其表面由许多紧紧塞满填料的橡皮球所组成。它的工作原理类似一台多方向行驶的人力踏车，使用者站在球上，可朝任何方向运动。“使用者一旦站在垫片上，”彻里说，“就立即拨号接通数据库。接着那边的计算机——”彻里指着拐角里的一堆盒子，“接收来自那个数据库里的信息，构成一种模拟现实环境，然后发射进头部装置。随着使用者在垫片上行走，发出的信息在不断变化，因而你会感到仿佛自己行走在一个四周排满着数据橱柜的走廊里。使用者可以随处停下，用手拉开任何一个档案柜，翻阅着有关数据。这是一种十分逼真的模仿。”
“多少使用者?”
“目前该系统一次可以载5人。”
“空中走廊系统什么模样?”桑德斯问，“像线路组成的框架?”前些时候大家都说，空中走廊由黑白线路网络所组成，计算机描图描得越少，它的运作速度就越快。
“像线路组成的框架?”彻里一副嗤之以鼻的样子。“请听清楚，我们已于两周前把设备拆了。现在我们说的是完全用24位彩色模拟建造的立体面，且带有防伪结构图。我们在描绘真正的曲线组成的面——不是多边形，看上去和真的一模一样。”
“那么激光扫描器是干什么用的?我想你们是用红外线来测定位置的。”头部装置上方装有红外线传感器，因而该系统能测定使用者在看何处，调整头部装置里输入的信息，以便和使用者观察的方向保持一致。
“我们是这样做的，”彻里说，“扫描器是用来模拟人体的。”
“模拟人体?”
“对。如果现在你和另一些人走在这个空中走廊上，你就可以转身去瞧他们，看得清清楚楚，因为扫描器同时也描绘出一幅立体结构图：扫描器能标明人体，解释表情，并描绘出站在实际屋子中你身边的那个活生生的人的脸庞。当然，你看不到那个人的眼睛，因为眼睛藏在了他们所戴的头部装置中，然而，该系统可以利用存储的结构图描绘出一张脸来。很有趣，是吗?”
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