通往朽叶岭家的山麓下已经停了四辆车。我从车子上跳下来，赶紧沿着山路奔上去。
我气喘吁吁地穿过大门，美登里已经在那边等我了。
「哥哥，客人已经在等你了。这是你要换的衣服。」
「谢谢。」
我从美登里手上接过一件洗好的衬衫和西装裤，怎么说也不能穿着学校制服见客。我在厕所换上了衣服，然后朝着宅邸中央的房间——我的寝室赶去。
「母亲大人，不好意思，我来迟了！」
我边说边拉开房门，这间宽阔的正方形房间中央——平常是我铺床睡觉的位置，现在有几个人围坐着。
母亲大人也在其中。她跟今天早上一样，穿着一件红色的小袖和服。其余四人不是中年就是迈入老年的男子，全都穿着一身白色的工作服。焚香的味道刺激着我的嗅觉。这四人当中也有人我以前曾经见过，不过我想不起他们的名字。因为他们一穿上这身工作服，每个人看起来都是一副模样了。
朽叶岭家的宅邸基本上是不准其他男人踏入的。因为母亲大人非常讨厌男人的味道。因此，只有在不得已的时候才会像这样，让他们穿着用香薰过的白衣进来。
而我是唯一的例外。
「真画，你坐到×未申方向。」（译注：未申，以十二支区分出来的方位，以子向为北，末申方向约为西南方。）
母亲大人对于我的迟到似乎没生气，只是展露了一张艳丽的笑容对我做出指示。我缩着头轻轻跟大家点了头入席坐下。而那四名男子则是深深地对我行了一鞠躬。
「真画先生，好久不见了。我是杉浦建设的杉浦。」
「真画先生，您好，我是平内工程的负责人。」
「真画先生，初次见面，我是常盘建设的——」
这些人像是随时都要冲上般积极地向我自我介绍。他们都是伊伊田市内有一定规模的建设公司代表。看到这些人满脸横肉地同时朝我压上来，害得我都想连着坐垫向后滑动身子跟他们拉开距离了。总之一个个打招呼实在太累人了，我看了看他们四个人：
「……是杉浦先生、平内先生，还有蘁泽先生跟大河内先生吧。」
「您认得我呀，我们在哪里见过吗……」
初次见面的常盘建设的韭泽先生和一旁的大河内先生彼此对看了一眼。
「真画先生在我们第一次见面的时候也同样正确无误地叫出了我们的名字呢。」杉浦说。
「喔？这样啊……」
「寒喧的话请留待待会儿再说，现在座位都乱掉了。」
在朽叶岭家的族长——母亲大人提点之下，四人的身体冷不防地抽了一下，全都赶紧坐回到原来的位子上，围成一个圈圈。
大家围成的圆圈中央放了一个盛着水的三角鼎。这尊鼎带有浑厚的金属光泽，大约一人环抱的大小。四名男子坐在鼎的四边；而母亲坐在东北方，我则和母亲对坐，坐在西南侧离鼎稍远的位置。
母亲大人手持着香炉轻抚，一阵甜甜的，带有一点草腥味的烟雾从香炉中向外飘散。接着她取出一份四张，写有复杂文字的纸条，浸入鼎内所盛的水中。
我仿佛听见定晴直视着鼎内的四人吞咽口水的声音。
……原来如此，※入札会呀。每次参与这种集会，我都会忍不住在心里嗤笑一番。（译注：入札在日文中带有『拍卖』、『招标』的意思。单就字面上的意思则为『投入纸条』。）
在这个伊伊田市内，不存在所谓合议这种事。所有公共事业的发包与承包都是由朽叶岭家以占卜决定。这种支配方式真的非常诡异；小至地方庆典的场地，大到市长选举，所有关系到这座小镇的一切，都是像今天这样，在我的寝室内将纸条投入盛水的鼎中决定的。像这种愚蠢的仪式我已经不知道参与过多少次了。
男人们探出头来望着鼎内，纸条漂浮在鼎内所盛的水中，上面的油墨逐渐晕开。母亲大人用手掌掬了一些水放入口中。我实在不懂，只是像这样尝一口纸墨交融的浑浊水液，要怎么样得出占卜的结果。
就在这个时候——
没有人碰到中央的那尊鼎，鼎内的水却开始出现波纹；浸在水中的纸条开始冒出大量气泡，然后将水挤出了鼎外。
「喔！」
四人之中有人惊呼了一声，接着这些公司老板的臀部全都从脚掌上抬了起来。而我也瞪大了眼睛望向母亲大人。
「夫、夫人！这、这是……」「这、这是恶兆呀……」
四名男人吓得发抖，而我则是头一次看到这种现象。这是怎么回事？
「安静！」
母亲以尖锐的声音斥了一声，让所有人都吓得僵住了。
「真画，西边有乌鸦混进来了。」
「……咦？」
母亲大人取了一鼎香炉交给我。
「把这个放到西门，把它赶走。」
「夫、夫人，这种小事我们来就好——」
平内忽然插了嘴进来。
「你们是四方方位的支柱，要是随便离席会让占卜出错——真画，你快去。」
我不明不白地点了点头，抓着香炉起身，出了祈祷室就往走廊上跑，接着穿过宅邸的西侧厨房后门。
——母亲大人说……西门有什么东西吗？
我将平常关上的宅邸西门门闩打开，用肩膀顶开笨重的门扉。由于这道门不供平时出入之用，门外就是一片苍翠的竹林。现在已经入夜，外头一片漆黑，我甚至没有看到周围有任何动静。抱着香炉的我狠狠地抖了一下。这时间不穿外套出来，寒气整个渗入了我的皮肤。
52书库推荐浏览： [日]杉井光