“威廉姆·海洛威尔·马吉，”他说着鞠了一躬。“我身边有一些小说，我来这儿正是为了这个，以后我可以让你挑选几篇。”
“见到你们我很高兴，”女子说，“我们肯定可以成为不错的朋友。因为我和妈妈也是为了来秃头旅馆——居住的。”
布兰德先生睁大了他的眯缝眼，沉吟着用手摸了把一天未刮的胡子。伯尔顿教授愕然地眨眨眼。马吉先生露出微笑。
“我听到这个消息非常高兴。”他说。
“我的名字叫玛丽·诺顿，”女子说，“请允许我介绍我的妈妈，诺顿太太。”
年长的女人显然表现出她的社交礼仪。马吉先生再度感到一种遗憾的刺痛，暗忖如此迷人的女子竟然有这样一位母亲。
“见到你们我十分高兴。”年长女人瓮瓮地说，“暴风雪之后有这样的清晨真是可爱极了。阳光强烈的直刺眼睛。”
“我是你们的不速之客，所以需要解释几句。”诺顿小姐即刻打断她妈妈说，“我十分愿意告诉你们我来这里的原因，但这事不能泄露出去，我想我肯定能信任你们。”
马吉先生拉过两把椅子，两个女人遂在壁炉前坐下。
“秃头旅馆的匪帮们有他们自己的信誉准则，”马吉轻佻地瞥了两个伙伴一眼，“第一条准则就是不出卖哥儿们。”
“好极啦！”女子大笑道，“你说伯尔顿教授是为了逃避报界，而我却是为了报界而逃跑的，为了吸引他们的注意，以便引诱他们给予我干我这行的女人急需的东西——名声。你们知道，我是个演员。我告诉你们的名字不是我的艺名。我的艺名大概将来你们会知道的。我雇了一位先生，尽力替我做宣传。这并非什么好事，可对我来说是混饭吃的手段。那位先生，即新闻代理人想出了目前这个策略——神秘失踪。”
她停下来，看了看众人。马吉先生仔细观察着她。她两颊的娇嫩在他看来根本没有涂过油彩的痕迹；她毫不做作的举止也与舞台的训练毫不沾边。他颇感疑惑。
“我要在一段时间里彻底消失，”她继续说，“套用记者们爱说的一句老话就是，‘似乎钻到地底下去了’。我打算逗留在秃头旅馆，钥匙是我的新闻代理人给我搞到的。在此期间，各家报纸将发表文章哀伤地谈到我，至少我希望他们能这样做。你们能看到那些文章的标题吗？‘漂亮的女演员突然失踪’。”她打住，脸上泛上一层红晕。“你们知道，凡是能上报纸的女人都漂亮。”
“可你的确是很漂亮，亲爱的，”诺顿太太说，用手仔细抚摸着她那一头劣质的亚麻色假发。
“你妈妈的话也表达了我的意思，”马吉先生笑着说：“报纸常常说假话，但偶尔也能冒出几句真话。对你的形容就是真活。”
“你的嘴真甜，”女子笑道。她妈妈对她的公开赞赏使她觉得有点儿窘。“这些奉承话以后再说，反正标题就是这样写的。而当寻找我的最后线索没有成功，而且我的新闻代理人也没有更换的话，我就会在一出新剧里再次露面，成为一个著名演员。百老汇的名声就是建立在这种浮夸做法上的。”
“我敢肯定，我们都希望你能成功。”马吉先生在记忆中思索着这位“女演员”的名字和声望，但一无所获。难道近来有人为了成名，宁肯采取这种费力的手段？他纳罕。不大可能。答案很简单，又一则神话在秃头旅馆的屋顶下编织而成。“我们这儿有一份纽约的报纸，似乎还没报导关于你不幸失踪的消息。”
“如果他们不落圈套，实在是不聪明。”年长的女人说。“落圈套，”伯尔顿教授重复着，他并非表示诧异，而是像个即将把一种新型和稀有的物品加进他的碘酒瓶里的科学家。
女子解释说：“她的意思是说，如果他们不把我失踪的事做为合乎情理的消息登出，将很令人失望。”
“他们都是人精儿，那些办报的人，至少他们自己这样认为。”布兰德先生讥讽地说，“可是你要仔细观察，那些记者无一例外也都干过一连串的蠢事。我想你肯定引起了他们的注意，但愿如此。”
“谢谢你。”女子笑道，“你真好。你来这里是为了一件不幸的——呃——伤心事？”
布兰德先生把他额头上油光惺亮的黑发朝后捋了捋，傻笑着说：“还是先别提我的事吧——”
“那个女的名字叫阿拉贝拉，”马吉先生说，“历史和神话中的美女在她面前都黯然失色。”
“我早就把她忘记了。”布兰德先生说。
“这样可不好。”女子一脸严肃地说，“妈妈，我想我们现在该去挑房子了——”
她话没说完便顿住，因为伊利亚·昆比从餐厅门口走了进来，站在那里两眼直盯着壁炉前的一伙人，他脸上的表情要让小说家马吉先生来形容，肯定是“错综复杂”。
昆比先生朝屋里踱了几步，慢吞吞地拉长声音说：“马吉先生，班特利先生的信只是让我允许你住在秃头旅馆。信里可没提到你会带一帮朋友来。”
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