“对——讲讲看，伙计，”迈克斯先生亦央求道。
隐士无奈地说：“你们要是愿意听的话——这个故事可真不算短。”
“请讲讲，”诺顿小姐哂笑着。
长叹一声，秃头山隐士坐进一把摇摇欲坠的椅子，将紫色睡衣往身上拉紧。
“这事是这样，”他开口说，“五年前我在一家水果公司做事，我常出差，去那绮丽的海边和如诗如画的国家。我遇到的尽是棕色皮肤的小矮人，倾听香蕉蟋蟀长大的声音，还亲眼目睹过一两次争夺政权的革命，因而用不着去翻杂志，寻找关于某个暴君被推翻之类的报道。不过我要讲的只是个微不足道的谎言，发生的时间是在一个静谧的下午，在一个海滩上，前方就是湛蓝湛蓝的海水。”
“我提到的那天下午，我坐在黄澄澄的沙滩上，脚穿一双拖鞋，那是一双爱慕我的人亲手做的。这时我看到亚历山大·麦克曼走了过来。他个头很高，腰杆笔直，年轻而自由自在。我羡慕他，因为即使在那时，我的身材也做不了服装模特，原因是一向吃的过多，腰围肥大。就这样，麦克曼坐在我身边，海水在我们附近哀诉着。冲刷着海岸。渐渐地，我从他嘴里了解到他离家出走的原因。”
“不用我说你们也一定猜到了，逼他前往赤道的是一个女人。我记得她的名字叫玛莉，她在堪萨斯城的一家餐厅打工。从年轻人对她的详尽描绘中我得知，玛莉的脸蛋鲜嫩得像桃子和奶油，可她的心却像餐馆里卖的炸面饼圈，硬得像石头。”
“‘她把你蹬了？’我问他。”
“‘她拒绝了我。’他说。”
“看来他买了一张机票，来到那个我遇见他的绚丽多彩的国度，想把往事忘掉。‘一旦我学会了这座城市的发音，’他说，‘我就会买下船票。但我忘不了，我试过了，仍是忘不了她。’他坐在那里的样子，就像一位欠他钱的朋友突然死掉了。我不想谈他的情感。据说旅馆里的布兰德先生现在正在受着同一种折磨。这一点无关紧要，我想立即叙述撒谎的事。我对他说他不免太悲伤了，面对如此明丽的阳光。湛蓝的海洋和丰富多彩的大千世界，我认为他的悲伤实在是一种罪过。没错，肯定是一种罪过，于是我决定无论如何也要让他振作起来。怎样让他心情好转呢？我想了一会儿，眼望天空，于是想出了那个谎言——一个了不起的辉煌的谎言——随即对他编造起来。”
隐士以蔑视的眼光朝听他讲述的人瞟了一眼。
“‘你现在是满腹悲哀，’我对麦克曼说，‘但你的哀愁很快就会消失。’他摇头。‘荒唐，’我对他说，‘瞧瞧我。你看我坐在棕榈树下是显得垂头丧气吗？我脸上除了喜悦你还能看到什么？’他自然什么也看不到，我的谎言奇妙地从我嘴里慢慢编织出来。‘你？’他问。‘是我，’我说，‘十年前，我和你此时的境况一样。一个女人对我说了同样的话，就像玛莉——她是不是叫这个名字？——对你说的话一样。’”
“我看得出，我挑起了那个小伙子的兴趣。我当时边想边讲述起我的故事。‘是的，’我说，‘十年前我初次和她相识。她是在舞台上跳舞的，像只蝴蝶似地从一朵花跳到另一朵花，有如仙境中的小精灵。我爱她——崇拜她。但我俩不可能结合。在黑黑的舞台一侧，她就是这样对我说的。她还流下一滴眼泪——分手时悲伤的眼泪。’”
“‘我回到家里，’我对麦克曼说，‘手里拿着一摞时间表和轮船小册子。那些小册子红红的——我急切地翻着它们，以致手上都沾上了红颜色。我选中了一个国家，就坐船走了。像你一样，我当时以为我永远不会再感到幸福，甚至永远不会再笑。可你现在看看我。’”
“他看着我，我猜我脸上透着无比幸福。我的想法妙极了，他深受震动——我能看出来。‘我幸福极啦，’我对他说，‘我如今一切自己做主。愿意去哪儿就去哪儿。身边没有女人管着我何时出门，何时回家。我四处游荡。我还有她的照片做伴——照片中的她还是我最后一次见到她时的样子，一双快速开合的脚永远也沾不到地面。然而我却像个幽灵似地走开了。尽管你在记忆中仍钟情于那个女人，她却很可能早把你忘记了，年轻人。这一点你想到过吗？你应该想到。你会像我一样幸福愉快的。以我为例，好好琢磨琢磨。’我用穿着拖鞋的脚朝一簇棕榈树摇晃了几下。我显然给亚历山大·麦克曼留下了深刻的印象。”
“当我们沿着沙滩和长满绿草的街道朝旅馆走回去时，他已把那个在餐馆打工的小情人忘掉了，显得满心欢喜。直到最后我一直佯装着欢快的神情，但我俩一分手，我的心使沉了下去。我知道我得回到老婆身边，而她很可能会因我穿着卧室拖鞋外出而痛斥我一顿。我以一句喜气洋洋的话与麦克曼道别。而后我回到船上——回到她——即我老婆身旁。我说的是谎话，你们知道。我无论去哪儿她都跟着。她对我从来不信任。”
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