“我没有看它们的兴致，谢谢，”米拉·桑希尔说着朝楼梯走去。“他是我父亲的一位好朋友。”她的身影登上楼梯，便消失了。
诺顿小姐从壁炉前走开，马吉先生起身紧跟了上去。他贴近她身后，盯着她在昏暗中熠熠闪光的金发。
“我一直在想，”他轻松地说，“我在你眼里肯定是个十足的小丑，像一只瓶子里嗡嗡叫的蜜蜂，撞来撞去四处碰壁。听我说——谁也没有离开旅馆，只要他们都在就有希望。能不能再给我一次机会——好证明我对你是多么的诚心？”
她转过身，即使是在暮色苍茫中，他也能看清她的眼圈有些发潮。
“哦，我不知道，我不知道，”她低声说，“我的气已经消了，我只是——感到茫然。我不知该想什么，该做什么。干吗还要再试一次呢？我想我应该离开——彻底放弃。”
“这样可不行，”马吉力劝道。他俩又踱到火光中。“刚才桑希尔小姐告诉我，她知道包裹在谁手里。”
“是吗，”女子语气平静，可神情却显出激动。
“我自然没让她告诉我。”
“为什么？”
哦，令人恼怒的女人们！
“为什么？”马吉以受伤的口吻说，“因为我不能利用她告诉我的情况为你把钱找回来。”
“你还‘打算’为我把钱弄到手？”
“当然——”马吉刚开口又顿住。不，他不能再侈谈“打算”如何如何。“在我把钱弄到，放在你手里之前，我不要求你相信我。”
她慢慢将脸转向他，抬起她的蓝眼睛。
“但愿如此，”她说，“但愿如此。”
火光洒在她嘴唇上、头发上和眼睛上；马吉先生知晓他自私的独身主义走到了终结。到目前为止，他一直认为婚姻是无家可归的画师涂抹出的一幅画。一旦成婚就不会再有可供你漫游的令人心旷神怡的林间小径，道路将漫长笔直、充满尘埃，坟墓即是它的终点。倘婚姻真是这样怎么办？他若把这个女子的手握在自己手里，如果他惬意的独居小径从此挂出“禁止通行”的招牌怎么办？然而尽管道路漫长，他宁肯从中自得其乐；或许满目尘埃，但她透过迷雾中的笑容将使一切都值得尝试。他低头望着她。
“请假定我可以为你办成此事，”他说。此话与他心里所想的相比实为拙劣，但比利·马吉已很快悟出，凡是口出漂亮言辞的人都没有真情实感。
布兰德和迈克斯在游廊上散了一会儿步后走了进来。一直在办公桌旁打盹儿的莱顿市长蠕动了一下身子。
“山上的空气没治了，”迈克斯先生说着在壁炉前搓着手。“应该把这种空气抽到灯火辉煌的地方去，那样就更会让人来情绪了。”
“这种空气晚上十点钟就得把灯火吹灭，”马吉先生说，“而且还会带去其他有益于健康的生活习惯，不过这样一来餐厅老板可要吃苦喽。”
诺顿小姐从椅中站起，上了楼。马吉仍跟在她身后。走到楼梯顶，她掉转过身。
“你还有最后一次机会，”她说，“市长。迈克斯和布兰德都在办公室里。我不赞成夏天时在秃头旅馆愉听别人的话，它破坏了许多令人羡慕的甜蜜约会。可冬天就不同了。你是不是真心想帮我，我没有把握，不过你要真是真心，现在楼下的对话可能会很有意思。”
“我想肯定是的。”马吉说。
“我有个想法。听好！秃头旅馆所在的县是禁酒县。这并不意味着这里的人不沾酒——只是喝酒总是和神秘感与罗曼蒂克纠缠在一起。有时，在扑克室打牌赌运气的人深夜会口渴。扑克室的地板上碰巧有个活板门，地窑里的酒便常常从活板门传递上去，是不是很令人兴奋？这是旅馆的一个伙计有一次告诉我的。你要是走下地窑四下寻找，就能找到活板门，爬上去就是扑克室。”
“好主意，”马吉赞许说，“我说去就去。你能给我这次机会，我不胜感激。而且这次——你等着瞧吧。”
他找到后楼梯，拾阶而下。在厨房里隐士截住了他。
“马吉先生，”他央求道，“我感到从某种意义上说我是为你干的。我有件重要的事要对你讲。只需一会儿——”
“对不住，”马吉说，“可我现在没功夫。一小时后我再找你谈。告诉我地窑的门在哪儿，别跟任何人说我下了地窑，行行好。”
彼得斯先生抗议说他需要立即找马吉谈，但无济于事。马吉匆匆下到地窑，借助一盒火柴找到一只梯子，直通嵌在天花板上的一道门。他从灰尘和蜘蛛网中爬上去，拔开拉手，小心翼翼地把门朝上推开。须臾，他置身在冷飕飕的扑克室里。他轻轻把扑克室的门推开半英寸，将耳朵贴了上去。
那三人紧紧聚在一起，他听到布兰德先生压低嗓门儿说：
“我以朋友的身份和你们说，表演完了，再在舞台前面转悠已毫无意义——没戏了。回家去换身干净衣服，美美吃上一顿。”
52书库推荐浏览： [美]厄尔·德·比格斯