白罗问道：“由艺术观点来说，你认为刑案的精华时什么？”
夏塔纳先生探身向前，将两根指头放在白罗的肩膀上。他以戏剧化的口吻嘘声发言。
“是犯案的人，白罗先生。”
白罗的眉毛略略往上扬。
夏塔纳先生说：“啊哈，我吓着你了。老兄，你和我活象由两极来看这件事！对你而言刑案是例行公事－－凶杀、调查、拉线索，由于你是能干的人，最后必然将凶手定罪。这种陈腔滥调我可不感兴趣！我对任何劣质的品种都不感兴趣。被逮住的杀人犯必然是失败者。他是二流的。不我由艺术观点来看这件事。我只收集最好的！”
“最好的是－－”白罗问道。
“朋友－－就是顺利得手而未受处罚的人！成功者！生活惬意，未勾起一丝怀疑的不法之徒。你承认这个嗜好很有意思吧。”
“我想的是另一个词汇－－不是‘有意思’。”
夏塔纳不理白罗，径自嚷道：“想到了！来个小晚宴！以晚宴来配合我的展览！这个主意真的好玩极了。我奇怪自己以前怎么没想到过。是的－－是的，我预先看到那种场面－－看得清清楚楚。你得给我一点时间－－下礼拜不行－－我们就订在下下星期好了。你有时间吧？我们选哪一天？”
白罗鞠躬说：“下下星期的任何一天对我都适宜。”
“好，那我们就约星期五吧。十八日星期五，可以。我得立刻记在小本子上。真的，这个主意我真喜欢。”
白罗慢慢地说：“我不敢确定自己喜不喜欢。我并不是说我无感于你邀请的好意－－不－－不是的－－”
夏塔纳打断他的话。“只是这件事震撼了你的中产阶级情感，对不对？你得挣脱警察心态的限制。”
白罗慢慢地说：“我对凶杀案确实有一种百分之百属于中产阶级的立场。”
“朋友，何必呢？愚蠢又失误连连的屠杀事件－－是的，我的看法和你差不多。可是凶案能成为一种艺术哩！凶手可以成为艺术家。”
“噢，我承认这一点。”
“那不结了？”夏塔纳先生问道。
“但他仍是凶手呀。”
“亲爱的白罗先生，把一件事情做得尽善尽美本身便是正当的理由！你只想抓住每一位凶手，给他戴上手铐，关进监牢，最后在凌晨处死他。依我看，真正成功的凶手应该领一份由公共基金拨出来的生活津贴，而且有资格应邀赴晚宴！”
白罗耸耸肩。
“我对犯罪艺术的感受力倒不象你想象中那么迟钝。我能欣赏完美的凶手；也能欣赏一头老虎－－壮观的黄褐色斑纹巨兽。可是我要从兽笼外欣赏它。我可不进去。我是说，除非责任在身，否则我不进去。夏塔纳先生，你明白，老虎也许会扑上来的。”
夏塔纳先生大笑。“我明白。凶手呢？”
白罗正色说：“也许会杀人。”
“亲爱的朋友－－你可真会杞人忧天！那你不肯来见见我收藏的－－老虎喽。”
“正相反，我会十分着迷。”
“真勇敢！”
“夏塔纳先生，你不太懂我的话，我是警告你。刚才你要我承认你收藏凶手的主意很有意思，我说我想起的不是‘有意思’，而是另一个词汇，就是‘危险’。夏塔纳先生，我想你的嗜好可能很危险。”
夏塔纳先生笑得邪门极了。他说：“那么十八日我预料你会来喽？”
白罗略微鞠躬。“十八日我会来。多谢。”
夏塔纳答道：“我来安排一个小宴会。别忘了，八点钟。”
他走开了，白罗站者目送他一两分钟。
他若有所思慢慢摇摇头。
第二章
夏塔纳先生家的晚宴夏塔纳先生家的门无声无息打开了。一位头发灰白的管事拉着门请白罗进屋，事后又无声无息把门关上，机灵地为客人脱下外衣和帽子。
他以低沉没有表情的音调说：“尊姓大名怎么报法？”
“赫邱里？白罗先生。”
管事拉开一扇门宣布：“赫邱里？白罗先生。”里面有一股细弱嗡嗡声传进门厅。
夏塔纳先生端一杯雪莉酒上前迎接。他的衣着照例完美无瑕。今天晚上恶魔般的风韵增高了几分，两道眉毛更显出嘲讽的卷花。
“我来为你介绍－－你认不认识奥利佛太太？”
他性喜炫耀，看到白罗有点吃惊，不免得意洋洋。
亚莉阿德妮？奥利佛太太是着名的侦探小说及煽情小说的作家。她曾写过不太合文法的杂文，大谈“犯罪的倾向”、“着名的情杀案”和“情杀与谋财害命”。
她也是一位激进的女权论者，每次报上刊出重要的凶杀新闻，一定有奥利佛太太的访问记出现，文中转述奥利佛太太的话说：“苏格兰场的首脑若由女人来当就好了！”她十分相信女子的直觉。
此外她倒不失为讨人喜欢的中年妇女，有一股懒散的美，眼睛漂亮，肩膀结实，头上有大量的灰发，她不断试验良方，头发硬是不听话。有时候她的外表颇具知识分子气息－－额上的头发向后拢，在颈部盘成一个大髻；有时候奥利佛太太突然梳圣母型的发圈，或者一大堆略嫌不整洁的卷发。今天晚上奥利佛太太竟戴起流苏来了。
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