米歇尔·斯托戈夫下了马，想找出路的准确方向，这时他好像听到西边传来一阵模糊的低语声，听起来像马蹄在干地上的声响。没错，他身后一两俄里外，正有一阵脚步声有节奏地踏着土地。
米歇尔·斯托戈夫把耳朵朝向路延伸的方向，更专注地倾听。
“这是一队在从鄂木斯克到这儿的路上行进的骑兵，”他心想，“速度相当快，因为声音越来越大，是俄罗斯人还是鞑靼人呢？”
米歇尔·斯托戈夫又听了听。
“是的，”他说，“这些骑兵跑得飞快！用不了十分钟他们就要到这儿了！我的马甩不开他们。如果是俄罗斯人的话，我就和他们汇合，要是鞑靼人的话，那就得躲着！可怎么躲呢？在这草原上，往哪儿藏呢？”
米歇尔·斯托戈夫环顾四周，他锐利的目光发现百步以外，路的左边，黑暗中有一团模糊的东西。
“那有个坡，”他想，“躲到那儿去，要是鞑靼兵过去搜的话，我可就暴露了，但我别无选择！他们来了，来了！”
片刻之后，米歇尔·斯托戈夫牵着马走进路边的一片落叶松林。这片林子周围一棵树也没有，全是沼泽和池塘，长着荆豆和欧石南形成的矮丛。由于两端的地面是无法通过的，所以沿去伊尔库茨克的大路行进的鞑靼兵只能从小树林前面经过。
米歇尔·斯托戈夫躲到了落叶松的遮蔽下，往里走了四十来步，再往前是呈半圆形的一条河，山坡已到头了。
黑暗如此浓重，米歇尔·斯托戈夫不可能被看见，除非对方仔细地搜索这片树林。他便把马一直牵到水边，拴到一棵树上，然后他趴在林子边缘，看看来的是什么人。
米歇尔·斯托戈夫刚在一丛落叶松后趴好，一道模糊的亮光就出现了，数个亮点在黑暗中闪动。
“火把！”他想。
他迅速后退，在厚密的山坡上像野人一样滑动。
临近树林时，马蹄声放慢了，这些骑兵是否会照亮道路，以看清小的拐弯处呢？
米歇尔·斯托戈夫当然很害怕，他几乎无意识地退到了小河岸上，随时准备跳进去。
骑兵队到了山坡就停住了，骑手们下了马，他们约五十来人。十几个人举着火把，照亮了周围一大片地方。
从他们的一些准备工作，米歇尔·斯托戈夫看出这队骑兵并没打算到山坡上来，这使他感到意外的惊喜。骑兵们只是要在这儿露营，让马歇歇脚，他们也好吃些东西。
放了缰的马开始啃地上的厚草了，骑手们则在路边一躺，从背囊里取出食物分吃起来。
米歇尔·斯托戈夫格外沉着冷静，他在高高的草丛中滑动，试图看见或听见点什么。
这是从鄂木斯克来的一队骑兵，成员大多是乌兹别克人。乌兹别克人在人种上与蒙古人颇为相近，鞑靼人主要是由他们构成的。他们身材匀称，比一般人要高大些，线条粗犷豪放，头带黑羊皮做的“塔巴克帽”，脚穿黄色高跟靴，靴头尖尖的向上翘起，看上去像中世纪的皮鞋，他们的袄是印花棉布做的，里面填了生棉，腰间系根皮带，上面还挂着红色饰带。他们随身携带武器，用于防守的是一面盾牌，用于进攻的是一柄弯刀、一把长刀和一支石枪，从马鞍架上垂到鞍子上。他们的肩上还披一件色彩鲜艳的皮大衣。
正在山坡边缘闲遛的马和它们的主人一样也是乌兹别克种的。落叶松的枝叶下火把通明，一眼就看得出，这些马个头比土库曼种马稍矮小，可是力气大得惊人，跑起来总是风驰电掣，很适合长途跋涉。
带领这队骑兵的是“班加-巴什”，即五十人的长官，他手下有名副手叫“戴-巴什”，是十名士兵的头目。这两名军官带着面具和一件半身锁子甲；马鞍架上系着的小喇叭显示出他们的军街。
班加-巴什让长途奔波而疲惫不堪的兵士休息一下，他和副官一边交谈，一边抽着“崩”，这是一种大麻叶，是亚洲人爱抽的大麻的主要成分。两人在林子里走来走去。米歇尔·斯托戈夫便能在不被发现的情况下偷听他们的谈话，对方的鞑靼语他听得懂。
刚听见这番话的开头几个字，米歇尔·斯托戈夫的注意力就被强烈地吸引了。
话题正是他本人。
“那信使不会比我们快这么多的，”班加-巴什说，“再说，他除了巴拉巴外不可能有别的路可走。”
“谁知道他有没有离开鄂木斯克呢？”戴-巴什说，“也许他还在城中的某座房子里藏着呢？”
“但愿如此，真的！那样的话，奥加莱夫上校就用不着担心了，因为这人身上带的信件到不了目的地！”
“听说此人是本地人，西伯利亚人，”戴-巴什又说，“这样的话他肯定对这一带很熟，可能他暂时离开了去伊尔库茨克的大路，以后再走上去？”
“要是这样的话，我们现在应该已经超过他了，”班加-巴什说，“因为我们在他走后一个小时就出发了，我们已抄了最近的路走，马又跑得这么快。所以，要么他还在鄂木斯克，要么我们就将在他之前赶到托木斯克，切断他的退路，总之他是到不了伊尔库茨克了。”
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