旅行家们你看看我，我看看你，个个脸色苍白。
“我们不降下去了，”肯尼迪说，“快离开吧，在这个可怕的地方一滴水也找不到的。”
“不，肯尼迪，我们不离开，应该下去弄清楚，反正在这儿过夜和在别的地方没什么区别。既然这儿有过水源，我们可以把那口井挖到底看一看，也许还能剩点儿水。”
“维多利亚号”着陆了。乔和肯尼迪往吊篮里装上和自己体重相等的沙子后，下了吊篮。他们奔到井前，顺着布满灰尘的阶梯下到了井底。水眼看上去早已干涸了多年，他们俩在干燥松软的沙中挖了半天，一无所获，下面连一点湿气都没有，最后，他们不得不放弃挖掘，回到地面上。
博士见他们汗流浃背，满身尘土，一个个疲惫不堪，垂头丧气的模样，就知道没找到水。其实，他已经预料到会是这个结果，所以什么也没说。他意识到，从这一刻起，他必须鼓起3个人的勇气和毅力。
乔气愤地把从井底带回的几片变硬了的羊皮袋碎片扔到地上散落的骸骨堆中。
晚饭时，3人谁也没说一句话。他们勉勉强强地吃完了这顿饭。
其实到目前为止，他们还没有真正体验过干渴的痛苦。现在，他们不过是为未来的命运担忧罢了。
第二十六章
113度——博士的反省——无望的寻找——氢氧喷嘴熄灭了——122度——沙漠冥想——夜间漫步——孤独——昏厥——乔的计划——再缓期一天
昨天一整天，“维多利亚号”飞了不到10英里的路。但是，为了维持气球的悬浮，却消耗掉了162立方尺的气体。
星期六早上，博士发出了出发的信号。
“氢氧喷嘴只能烧6个小时了。”他告诉大家，“如果6个小时内我们还找不到水井或泉水的话，只有上帝才知道我们会怎么样了。”
“主人，今天早上没多少风呀！”乔说，“不过，也许等一会儿，风会大起来。”看到弗格森那掩饰不住的忧郁神情，他又补充道。
希望又落空了！空中死一般的寂静，一点风也没有。在热带海洋中，这种寂静会把船死死地滞留住，使它无法航行。天气热得越来越让人无法忍受了，挂在帐篷里的温度计显示温度已高达华氏113度（45摄氏度）。
乔和肯尼迪并排躺着闭目养神。他们拼命想睡上一觉，就是迷糊一阵也是好的，只要能不去想眼前的处境就行。这种迫不得已的安闲更使他们度日如年。一个人无法用工作或具体事物来摆脱自己的心事时，是最值得同情的。可是现在，没有任何事可以做，也没有任何事值得去试，总之，什么事也没有。既然无法改善处境，只能安于听命了。
他们开始越来越强烈地感受到了干渴的痛苦。白酒根本不能平息这种对水的迫切需要，相反，倒使得口更渴了。非洲土人把白酒称为“老虎奶”，的确是恰如其分。剩下的水几乎不到2品脱，每个人都眼巴巴地盯着这一点宝贵的水，但是，谁也不肯用它来湿湿嘴唇。在一个无垠的沙漠里，2品脱水该有多重要啊！
这时，弗格森博士已陷入深深的反省中。他暗暗问自己，是不是做的不够慎重；这几天，为了使气球悬浮在空中，白白分解了不少水；当初要是把这些水留下来不是更好些吗？当然，他们是行了一点路，可是，即使飞得再远一点，又有什么用呢？既然这一带缺水，在这个纬度，少行进60英里又有什么关系呢？如果终于起风了，在那儿和在这儿还不是一样？如果刮东风的话，这儿的风可能还小些呢！但是，在希望的驱使下，弗格森仍想前进！不过这样的话，这2加仑水就要白费了。要知道，这些水足够在这片沙漠维持9天的时间，而且这9天中很可能发生一些大的变化啊！因此，或许应该留住这些水，有必要上升时就扔掉些压载物；不过以后下降时，就得白白损失一些气球里的氢气了。气球里的气可就是气球的血液，气球的生命啊！这些想法在他的头脑中绕来绕去。他低着头用双手捂着头，整整几个小时没有抬起来。
“不行，必须作最后一搏！”将近10点钟时，他下定决心似的自言自语道，“就这一次了，应该试试，看能不能找到一股气流带我们离开这儿！就拿我们最后一点储备水冒冒险吧！”
在两位同伴打盹的时候，弗格森加热了气球里氢气的温度。气球在气体膨胀的作用下，渐渐变圆，最后在正午阳光的直射下笔直向上升去。博士从100尺的高度一直找到5000尺的高空，然而，一切努力都是徒劳，空中一丝风也没有，气球一点儿没有前进，仍然停留在起飞点的上空。整个空中仿佛死一般的寂静。
最后，供给分解的水终于用光了。由于断气，燃烧嘴熄灭了，本生电池也停止了工作，“维多利亚号”渐渐瘪了下来，缓缓地落在升起前吊篮原先压过的沙面上，位置一点都没变。
天已是中午时分，博士测出他们所在的方位是东经19度35分，北纬6度51分，距乍得湖500英里左右，距非洲西海岸400多英里。
在气球接触地面的时候，肯尼迪和乔从昏沉沉的麻木中摆脱出来。
“我们不走了吗？”苏格兰人问。
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