第三十七章
往西的旅程——乔醒了——乔的执拗——乔的个人历险记——塔热莱尔——肯尼迪的不安——向北飞——阿加德兹①附近的一夜
①尼日尔中部阿加德兹省省会，几乎全部处在撒哈拉大沙漠里。
夜里，风势从白天的狂暴中缓和下来，最后停止了。“维多利亚号”的锚勾住一棵硕大的西克莫无花果树树顶，气球稳稳当当地停在空中。博士和肯尼迪轮流值班，乔放心大胆地睡了整整一天一夜。
“他需要吃的药，就是这个。让大自然来治好他的病吧。”弗格森说。
天亮时，风力又加大了，但是，风向却变化不定，一会儿突然转南风，一会儿又骤然变北风，最后，“维多利亚号”终于往西飞去。
博士手里拿着地图，辨认出他们是在达迈古王国上空。这儿的地势起伏不定，但土地极为肥沃。村里的茅屋都是用长长的芦苇与马利筋树的树枝混合一起做成的。耕田里，一个个小小的支架上，高高地堆放着打好的粮食。这些支架显然是用来保护粮食不遭田鼠和白蚁糟蹋的。
3位旅行家很快到了津德尔城②上空。从那宽广的刑场很容易认出它来。刑场中间高耸着一棵“死亡之树”。刽子手就守在树下。凡从树荫下经过的人，不管他是谁，都要被立即吊死！
②尼日尔津德尔省省会，为全国第二大城市
肯尼迪查看了一下罗盘，忍不住地说：
“哎呀！我们又向北飞了！”
“这有什么关系？即使风把我们带到延巴克图，我也没有什么意见！还从来没有过这么自在地完成美妙的旅行的呢！……”
“也没有身体这么健康地结束旅行的。”乔插话道。他那欢快的面孔从帐篷里露了出来。
“呵！瞧我们勇敢的朋友！”猎人嚷道，“我们的救命恩人！怎么样？你还好吗？”
“那当然了。我很好！肯尼迪先生。我还从来没觉得这么好过。一个人跳到乍得湖洗个澡，然后，再作一趟愉快的短途旅行，再也没有比这更让你觉得合适了！主人，不是吗？”
“好样的，小伙子！”弗格森紧紧握着他的手夸奖道，“你让我们多么担心，多么难受啊！”
“哎呀呀！你们不也是吗！你们以为我就不担心你们的命运了吗？你们这下子可以得意地说把我吓坏了。”
“好个乔！你还挺会倒打一耙的！”
“我看，这一次掉下去，并没有改变他的脾气。”肯尼迪插了一句。
“我的小伙子，在危险关头，你表现出了崇高的献身精神。是你救了我们，当时‘维多利亚号’正在往湖里坠落。要知道，气球一旦掉下去了，没有人能把它拉起来。”
“什么献身呀！你们乐意的话，就说我翻了个筋斗好了。如果说我的所谓自我牺牲救了你们，不也救了我自己吗？瞧，我们3人的身体多健康！因此，想来想去，这件事从头至尾，我们都没有什么可自责的。”
“算了吧！你就别指望这小伙子听你的。”猎人嚷道。
“想要我听的最好办法，就是别再提这事啦。”乔说，“过去的事就过去了！不管是好是坏，反正不能再从头来一遍。”
“嘿，真是个犟脾气！”博士笑道，“不过，至少你也要好好给我们讲讲这一段你怎么过来的吧？”
“如果你们坚持非听不可的话，我就说几句吧。可是，在此之前，我想先把这只野鹅烤熟了。看来，前一段时间，肯尼迪先生没有闲着。”
“你说得不错，乔。”
“哈哈！我们来瞧瞧，这非洲的野味在欧洲人的肚皮里好不好消化。”
很快，架在氢氧喷嘴上的野鹅烤好了。只一会儿的功夫，整只野鹅就被3人狼吞虎咽地消灭光了。乔可没少吃，一个人好多天没有东西下肚，的确够饿的了。喝过茶和烧酒后，乔给同伴们讲述了自己的冒险经历。尽管他对所遭遇的事像平时一样看得很开，但他说着说着，仍难免有几分动情。博士从乔的叙述中发现这位忠诚的仆人关心他比关心自己还多时，抑制不住地一次又一次握住他的手。当乔说到比迪奥玛人的小岛沉没时，博士给他解释说，这种情况在乍得湖经常发生。
最后，乔谈到他陷入沼泽地，发出最后一声绝望的呼喊时的情景。他说：
“我以为这一下完了，主人，真的，当时我满脑子就想着您了。于是我拼命挣扎起来。到底干了些什么，我也说不上来。反正我铁了心，不能这么眼睁睁地让沼泽埋了。就在这时，我依稀看见两步开外有个东西。你们说是什么？一截才断不久的粗绳头！我使出了最后一点力气。结果还好，我勉勉强强够到了它。我拉了拉，绳子还挺能吃住劲。我就拽住绳子往外爬。最后总算爬上硬地了！看了绳子的另一头，我发现上面竟连着一个锚！……嗨！主人！如果您觉得没什么不便的话，我完全应该把它称为‘救命锚’！我一眼就认出了那只锚！它是‘维多利亚号’上的！我马上明白，你们曾经在那块硬地上着陆过！绳索的位置给我提示了你们往哪个方向飞的。我就顺着找。我费了不少气力，总算走出了沼泽地。有了勇气，我的劲也来了。我走了半夜，离湖越来越远。最后，我到了一块很大的村子边。那里有一块围起来的草地，里面关着一些马。那些马很温顺。生活中有的时候就是这样，不会骑马的一下子会骑了。你们说不对吗？我联想也没想，跳上一匹马，就往北猛跑。我说不来一个城市，因为我没有见过；我也说不来一个村子，因为我都是避开的。我骑着马跑过一块块庄稼地，穿过一簇簇荆棘丛，跨过一道道绿篱。我使劲赶着，吆喝着，逼它再跑快些。我一口气跑到耕地的边界，往前一看，嘿！是沙漠！这倒合我的胃口！往前看得更清楚，而且更远了。我时时刻刻希望看见‘维多利亚号’在慢慢地飞着等我。但是，什么也没有。就这样跑了3个钟头后，我竟然傻乎乎地闯进了一个阿拉伯人的宿营地！唉！多像一场围猎！……。肯尼迪先生，要知道，一个猎人如果自己没被当作猎物追过，就不明白什么是打猎！不过，如果可能碰上这种事，我劝他还是别去试！后来，我的马累倒了，我也摔在地上，别人又紧紧逼了上来。我急了，一下子窜到一个阿拉伯人的马背上。我当时不是跟他过不去，我是没办法呀！我真心希望他别恨我掐杀了他！这时候，我看见你们了……。以后的事，你们都知道了。‘维多利亚号’跟在我后面。再以后嘛，你们像一个骑手骑着马捡地上的戒指一样，飞着把我救了上来。你们说，我指望你们难道不对吗？怎么样，弗格森先生？您看这一切多简单！再自然不过了。如果这样做还对你们有用的话，我随时准备再来一次！再说，主人，我给您说过，这件事不值得一提。”
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