“可怜的乔啊！”博士痛心疾首。
这部分山脊宽20来尺。另一侧的山坡倾斜度更小。吊篮的高度正好与这块相当平坦的高台持平。它擦着咯吱作响的尖石地面飞了过去。
“过去！过去！我们过去了！”
吊篮外面传来几声喊叫。弗格森听见，高兴得心都要跳出来了。
原来，勇敢的小伙子用手抓着吊篮的外沿，脚踏着山顶在跑呢。他这样做就把整个自身的重量从吊篮里减去了。他甚至不得不牢牢抓住吊篮，因为气球总想往上升。跑到另一侧山坡时，前面出现了深渊，乔双臂一叫劲紧紧抓住绳索，麻利地爬进吊篮，回到了同伴身边。
“真诚的乔啊！我的朋友！……”博士激动地说。
“嗳！我这么做，不是为了你们，完全是为了肯尼迪先生的马枪！自从阿拉伯人那件事以后，我一直欠他的情。我这个人不喜欢欠债。现在好了，我们两清了。”他把猎人心爱的马枪递给猎人时，又补充说：“看到您与它分手，我心里实在太难受了。”
肯尼迪用力地握住乔的手，一句话也说不出来。
“维多利亚号”现在只降不升了。这对它来说容易得很。很快，气球降到离地面200尺高的位置，于是整个又恢复了一种平衡状态。大地好像患了痉挛症似的，高高低低，凸凹不平。夜间，乘着这样一个没有以前那么顺从的气球飞行，很难说不撞到哪儿。天很快黑了下来，不管情愿不情愿，博士只能下决心停下休息，等到第二天天亮以后再走。
“我们得找个合适的地方停下。”
“这么说，你终于决定了？”肯尼迪问。
“是的，我早就在考虑一个计划。我们以后就要按它来做。现在不过下午6点，我们还有时间。乔，把锚抛下吧。”
乔立即照办。两只锚垂到了吊篮下面。
“我看见前面有一大片森林。”博士说，“我们就要飞在它上面，到时候，锚会挂住某棵树的。无论如何，我都不会同意在陆地上过夜。”
“我们能下去吗？”肯尼迪问。
“下去有什么用？我再给你说一遍，我们分开会很危险的。况且，我还要请求你们帮助做一件非常棘手的活。”
“维多利亚号”掠着浩瀚的树林正飞着，突然停住了。显然，锚钩住了树。随着夜幕的降临，风停了。气球几乎一动不动地悬在这片辽阔的“西克莫”树①组成的绿色海洋上空。
①几种完全不同的树木的通称。
第四十二章
舍生取义——最后的牺牲——气体膨胀设备——机灵的乔——夜半时分——博士值班——肯尼迪值班——他睡着了——火灾——吼叫声——脱离火海
弗格森博士做的第一件事，就是根据星星的地平纬度测出他们所在的位置。他发现离塞内加尔河还有将近25英里。
“朋友们，我们唯一可做的，就是渡过塞内加尔河去。”博士在地图上标出记号后说，“不过河上既没桥也没船，所以我们只能不惜一切代价乘气球过去。要达到目的，我们还应该再减轻气球的载重。”
“可是，我实在看不出怎么做才好。”猎人回答，他是在为他的枪担心，“除非我们中间有一个决心牺牲自己，留下来在后边……。好啦，该轮到我了，我请求给我这份荣誉。”
“您说什么呀，肯尼迪先生！”乔抢着说，“难道我不习惯……。”
“朋友，我说的可不是从吊篮里往下跳，而是步行到非洲海岸。我善于走路，打枪在行……。”
“我决不同意！”乔坚定地说。
“亲爱的朋友，你们这种自我牺牲精神的确高尚。可是现在争论这些没用。”弗格森博士说话了，“但愿我们到不了那一步。话说回来，如果真的非这么做不可，我们也决不分离，宁可一起留下步行穿过这个地方。”
“讲得太好啦！”乔叫道，“一次小小的散步对我们没有什么害处。”
“不过在此之前，我们还要做最后一搏，把我们的‘维多利亚号’变得更轻些。”博士说。
“怎么搏？”肯尼迪问，“我倒很想知道你有什么高招。”
“我们可以把带氢氧喷嘴的箱子、本生电池和蛇形管统统去掉。这些东西加起来差不多有900斤重呢！”
“不过，弗格森，你以后怎么使气体膨胀呢？”
“我不让气体膨胀了，我们放弃这种办法。”
“可是，毕竟……”
“听我说，朋友们。我已经非常精确地计算过现在剩下的升力。它足以把我们3人加上剩下的一点东西带走。包括我打算留着的两只锚在内，我们总的重量不到500斤。”
“亲爱的弗格森，”猎人说，“在这方面你比我们能干。你是唯一能审时度势的。你说我们怎么干就行了，剩下的我们包了。”
“我听您的吩咐，主人。”
“朋友们，我再给你们说一遍，不管这个决定的后果有多么严重，我们都必须把仪器舍弃掉。”
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