下面林子里发出可怕的喊叫声，其间夹杂着震耳欲聋的枪声。气球被随着天亮刮起的大风挟住，向西飞去。
这时是凌晨4点钟。
第四十三章
塔利巴人——追逐——被破坏的地区——风势减弱——“维多利亚号”下降——扔掉最后的储备粮——“维多利亚号”往前蹦跳——开枪自卫——风变凉爽了——塞内加尔河——圭纳瀑布——热气流——飞越塞内加尔河
“如果我们昨天晚上没做准备，减轻气球负重的话，现在就全完了，连一点救都没有。”弗格森舒了一口气说。
“这就是做事情及时的好处，”乔接过博士的话说，“所以，我们才逃出了性命。一切顺理成章。”
“我们并没有脱离危险。”博士提醒同伴。
“你怕什么，弗格森？”肯尼迪问，“反正你不愿意‘维多利亚号’是无法降落的。况且，即使落下去，又能怎样？”
“要是落下去，麻烦就大了！”博士答道，“肯尼迪，你瞧！”
这时，气球刚刚飞出林子边，3位旅行家看见大约30来个骑马的人。他们下身穿着肥大的裤子，上身披着随风飘动的斗篷，有的手执长矛，有的肩背土枪，正策动坐下生龙活虎般的烈马跑着朝“维多利亚号”飞的方向追赶。而这时，气球正不快不慢地飞着。
一看到吊篮里的3位旅行家，这帮强盗挥动着手中的武器。发出野蛮的叫喊声。他们露出愤怒和凶狠的表情，稀稀疏疏，但根根竖起的络腮胡使黑森森的面孔显得更加残暴。他们骑着马，在这片逐渐向塞内加尔河倾斜的高原上毫不费力地跑着。
“正是他们！”博士说，“他们就是那些凶残的塔利巴人，阿尔—哈吉的野蛮信徒！我宁可迷失在大森林里，与野兽打交道，也不愿落在这帮强盗手里。”
“他们的样子一看就不是善良之辈！”肯尼迪说，“不过，倒是些精壮的家伙！”
“幸好这些畜生飞不起来。”乔插嘴道，“这总算不错的了。”
“你们看，”弗格森招呼道，“这些村庄都给毁了！这些草棚全被烧了！都是他们干的好事！哪里有大片的耕地，他们就给哪儿带去荒芜和破坏。”
“毕竟，他们无法追上我们。”肯尼迪信心十足地说，“况且，我们过了塞内加尔河后就彻底安全了。”
“的确如此，肯尼迪。不过有一点，气球不能掉下去。”博士边说，边把目光转向气压表。
“乔，不管怎么样，”肯尼迪又说，“把枪准备好没错。”
“是的，肯尼迪先生，这么做起码没有害处。路上没有把枪扔了，真是件幸事。”
“我的马枪啊！”猎人感慨道，“但愿你永远别离开我。”
说完，肯尼迪非常仔细地往枪里装上子弹。他现在剩下的弹药足够用了。
“我们现在的高度如何？”他问弗格森。
“750尺左右。不过我们已经做不到随意升降，无法寻找合适的气流了。我们现在只有听凭气球的摆布。”
“真让人恼火。”肯尼迪说，“风嘛，又不够大。要是我们能遇上像前几天刮的那种飓风，早就把这些可恶的强盗甩得不见影了。”
“这帮混蛋跟在我们后面一点儿不难为情。”乔愤愤地说，“他们只要让马碎步跑就行了，简直和散步没什么两样！”
“要是在我们的有效射程内的话，”肯尼迪跃跃欲试地说，“我就和他们玩玩，把他们挨个地打下马。”
“可不是嘛！”弗格森说，“不过这样的话，他们也能开枪打到我们啦。要知道，用他们那种土枪打‘维多利亚号’再容易不过了。气球是最好的靶子。如果他们把气球打破，你想想看，我们的处境会怎么样？”
塔利巴人不紧不慢地追了一个上午。将近11点时，3位旅行家往西才勉强飞了15英里。
博士一直密切注意着地平线上的每一块云，连最小的也不放过。他总是担心气流发生变化。万一气球又被往尼日尔河方向刮，他们怎么办呢？再说，他发觉气球正在明显降低。从早上出发以来，“维多利亚号”已经下降了300多英尺，而塞内加尔河远在12英里之外呢。照眼前这个速度，气球还需要飞3个小时才能到那里。
就在这时，呐喊声又起。它引起了弗格森的注意，只见那伙塔利巴人晃着身子，拼命催动胯下的马。
博士查看了一下气压表，马上明白了怎么回事。
“气球在下降吗？”肯尼迪问。
“是的。”弗格森回答。
“真见鬼！”乔想。
一刻钟后，吊篮离地面不到150尺高了。恰巧这时风力加大了些。
塔利巴人见状，策马飞奔，很快空中响起了枪声。
“你们打不到的，蠢货！”乔对着他们嚷道，“不过，我还是觉得最好离这帮无赖远点儿。”
说完，他举起枪，瞄准跑在最前面的一个家伙开了火。那人应声落马，滚到了地上。他的同伴立即停了下来。“维多利亚号”暂时占了上风。
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