艾旺热丽娜·思柯碧夫人应马思通的要求，欣然同意为北极实验协会的事业贡献几十万美元，可她却还不知道他们搞的到底是什么名堂。她相信，只要有马思通参与，那一定是一项宏伟、壮丽、非凡的事业。
可以想像，她得悉巴比康公司的董事会就是由炮手俱乐部主任主持时，一定信心十足。只要马思通是该公司的成员，她难道不应该为自己是公司最大的股东而高兴吗？
这样一来，艾旺热丽挪·思柯碧夫人便成了北纬 84°线内北极地区一大半的主人。没有比这更神气的了！但她，或者说公司，如何让这个无法进入的地区为自己生财呢？
艾旺热丽娜·思柯碧夫人关注这个问题，那是为了她投进去的钱，全世界关注这个问题，则纯粹是出于好奇。
这位善良的女人，在把金钱交给该事业的推动者们前，曾向马思通转弯抹角地作过暗示，但马思通的态度却很暖昧。艾旺热丽娜·思柯碧很快就会明白其缘由的。当然，这得等到普天之下惊悉新公司的目的之时！
她大概认为，如同让·雅克所说，这个事业，“前无古人，后无来者”，它要远远超过炮手俱乐部成员与地球卫星建立直接联系的探索。
她很想弄清底细，可马思通只是把臂端的钩放在半闭的嘴唇上，对她说：
“亲爱的思柯碧夫人，要有信心！”
如果说艾旺热丽娜·思柯碧夫人“事前”抱有信心的话，那么“事后”，当热情洋溢的秘书使美利坚合众国战败欧洲获得胜利的时候，她就更加乐不可支了。
“那我现在可以知道了吧？”她面带笑容向杰出的计算师问道。
“你很快就会知道的！”马思通使劲地摇着她的手，用这特有的美国方式回答。
这一摇，焦急的艾旺热丽娜·思柯碧夫人便静了下来。
几天以后，当人们听说北极实验协会为了实现他们的狂妄计划而呼吁公众认购股份时，新、旧大陆都受到震动——更绝的还在后边呢！
没错，该公司买下北极地区，就是为了开发北极的煤炭。
第五章 北极是否有煤？
这是有点逻辑常识的人首先会想到的问题。
有人问：“北极为什么会有煤？”
于是有人回答：“为什么没有呢？”
大家知道，煤层分布在地球表层中，在欧洲有不少。南北美洲的煤藏量则更丰富，其中以美国为最。另外非洲、亚洲、大洋洲也有较大的蕴藏量。
随着各地勘探的不断深入，在各个地质年代都发现有煤藏。最古老的地层有无烟煤，上石炭纪地层有烟煤，中生纪地层有泥煤，第三纪地层有褐煤。未来数百年内，矿物燃料是用不完的。
但是，煤的开采，英国一年即达一亿六千万吨，全世界年产量为四亿吨。随着工业需求与日俱增，消费量不会停止增长，将来电气代替蒸气作动力后，用来发电所消耗的煤炭也是一样多。工业的胃只能消化煤炭，它不能吃其他东西。工业是“食煤动物”，必须把它喂饱。
煤不仅是燃料，而且是构成大地的物质。目前，科学正从中分解出大量用途广泛的产品和副产品。经过实验室提炼，可以产生出染料、糖、香料、洁净剂，产生的蒸气用来加热、照明，合成的钻石用来装饰。总之，煤与铁同样有用，甚至有过之而无不及。
至于铁，非常幸运，人类不必担心这种金属会被很快采尽，地球本身可以说就是铁构成的。
其实，可把地球中心的岩浆视为熔化了的，多少有些碳化的铁块，外面盖着流体硅酸盐，即溶渣，再外是固态岩石和水，其他金属、水和石头在本星球的构成中只占极小的比重。
如果铁能一直用若干世纪，煤却不然。大自然极有远见地在各个地质年代、以及各个不同的地带都为人类储下了煤炭。关切未来、真正有远见的人会想到数百年后的未来，自然会从现在开始就到各处去找煤。
“那自然好！”持反对意见的人说。
不论是在美国还是在其他地方，总能碰到一些因羡慕或嫉妒而喜欢挑刺的人，且不说有些人喜欢抬杠纯粹是为了寻开心。
“很好！”反对派们说，“那么，凭什么说北极会有煤呢？”
“凭什么？”巴比康主任的支持者回答，“因为按照布兰德先生的理论，大概在地质生成年代，太阳释放的总能量使得赤道和两极的温差不大。在人类出现以前的漫长时期，地球受潮热气候的影响，北极地区覆盖着大面积的森林。”
有些报纸、杂志、期刊很为公司卖力，以趣味的形式或科学的形式发表了上千篇形形色色的文章。它们是这样推断的：在最终形成地层以前，地球发生了巨大的震动，森林陷下去了。在水、地温和时间的作用下，森林变成了煤炭。没有比这种假说更容易接受了。按照这种假说，北极地区煤藏丰富，只等着矿工的十字镐去开采了。
除此之外，他们还有不可否认的事实作为凭据。就是从来不从可能性出发的实证主义者，也不会怀疑这些事实。就连他们也主张在北极地表寻找煤炭。
几天以后，在酒馆十分昏暗的角落里，唐兰少校和他的秘书一起言论此事。
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