“那么哈得孙湾公司的人在找什么呢？”波利娜·巴尼特夫人问道，“是寻找著名的西北通道吗？”
“不，夫人，”年轻的中尉笑道，“不是。一个世纪前，公司对使用这条新通道没什么兴趣，它通常带给公司的好处，还不如给其对手的好处多呢。人们甚至宣称，在1741年，有一个叫克里斯朵夫·米德勒通的人，受英国政府派遣来考察这片海域，他曾被公开指控收了公司的5000英镑贿赂，以宣称在两个大洋之间没有通道，也不可能有通路。”
“这可有损这家著名公司的荣誉啊！”波利娜·巴尼特提请注意。
“在这一点上，我不为它开脱，”贾斯珀·霍布森答道。“我甚至要补充说，议会严厉地谴责了这种作法，并在1745年答应拿出2万英镑的奖金给发现此通道的人。因此，当年就有两个鲁莽的旅行者：威廉·莫尔和弗兰西斯·史密斯去了里帕尔斯湾，试图找到人们如此期望的通道。但他们并未成功，一年半之后，他们只得回到了英国。”
“不过，其他的船长们未立即去寻找踪迹吗？”波利娜·巴尼特夫人问道。
“没有，夫人，在30年里，尽管议会提供的奖金不少，对这一美洲地区，或是说英属美洲地区，——这是最适合保留的名称，——进行地理考察的任何企图都未出现过。直到1769年，公司的一个职员才试图重新进行莫尔和史密斯的未尽事业。”
“公司已改变了那些狭隘自私的念头了吗，贾斯珀先生？”
“不是的，夫人，还没有。萨米埃尔·赫恩，——这位职员的名字——的任务只是了解当地土著猎人指明的一个铜矿的状况。这个职员于1769年11月6日离开了位于哈得孙湾西海岸附近的丘吉尔河畔上的加尔王子港堡。萨米埃尔·赫恩勇敢地向西北方向进发；但饥寒交迫使他又重返加尔王子港堡。幸好，这不是个灰心丧气的人。第二年的2月23日，他带着几个印第安人又出发了。这第二次征程真是劳累到了极点。萨米埃尔·赫恩希望依靠野味和鱼米裹腹，但却常常缺少。甚至有一次，他七天的时间，只能吃野果、旧皮子块及烤骨头。勇敢的旅行家总算还留了一点力气回到了商站，但一无所获。可他并未灰心。1770年12月7日，他又第三次出发了，经过十九个月的奋斗，他于1772年7月13日发现了科珀曼河，并直达其河口，他宣称在那儿看到了大海。这是第一次有人涉足于美洲北海岸。”
“那么，西北通道，即这条大西洋与太平洋之间的连接通道还未被发现吗？”波利娜·巴尼特夫人问道。
“没有，夫人，”中尉答道，“从此，众多喜爱风险的水手都寻找过它！1773年的菲普，1776年到1779年的詹姆斯·柯克和克莱克，1815年至1818年的柯泽布，还有罗斯、帕利、富兰克林，以及其他许多人都致力于这一艰巨任务，但却毫无成果。直到我们这个时代的探险家、勇敢的麦克·克吕尔才是唯一真正穿过北冰洋，从一个大洋到达了另一个大洋的人。”
“的确，贾斯珀先生，”波利娜·巴尼特夫人回答，“这是地理学的一个真实情况，我们这些英国人应为之自豪！不过，请告诉我，哈得孙湾公司最终宽容了这些后，难道没有鼓励除萨米埃尔·赫恩以外的某个旅行家去探险吗？”
“它这样做过，夫人，多亏了公司，富兰克林上尉于1819年至1822年进行过一次旅行，正好是在赫恩河与特纳盖恩角之间。这次探险充满了艰难困苦。有好几次，旅行者们完全断绝了食物。两个加拿大人被他们的同伴杀死后吞食了……尽管经受了如此多的折磨，富兰克林上尉在北美洲海岸一带仍然穿行了五千五百五十英里的地方，在他之前还从未有人涉足过这一地区。”
“这是个精力超人的人！”波利娜·巴尼特补充说，“他用自己的行动证明了这一点。尽管他吃了不少苦，他却又一次出发去征服北极了。”
“是的，”贾斯珀·霍布森答道，“而这位勇敢的探险家却残酷地死在了他发现的地区上。但现在已证实了富兰克林的同伴们并未全部与他一起丧生。这些不幸者中的许多人一定还游荡在这冰冷的孤独之中。啊！真的，一想到这可怕的抛弃，我就会难过！有一天，波利娜夫人，”中尉颇为激动而肯定地补充说，“有一天，我要在这片无人知的灾难发生地上搜查寻找，而……”
“而到了这一天，”波利娜·巴尼特夫人握住中尉的手答道，“这一天，我会陪您去探险。是的！像您一样，我已好几次有过这种念头了。想到我们的同胞，一些英国人也许在等待着我们的救助。我的心也像您一样激动不已……”
“这对于大部分不幸者来说已太晚了，夫人，但对个别的人还正是时候，请相信这一点！”
“愿上帝理解您，霍布森先生！”波利娜·巴尼特夫人答道，“我还要说，公司的职员生活在海岸线附近，我觉得他们比其他人更适合来完成这个人道主义的任务。”
“我同意您的意见，夫人，”中尉答道，“因为，这些人对北极地区的酷寒已习惯了。他们已在多种情况下证实了这一点。不正是他们帮助了1834年旅行的拜克上尉吗？那次旅行发现了威廉王地，富兰克林的遇难也正发生在那里。不也正是我们中的两位：勇敢的戴斯和辛普孙于1838年受哈得孙湾总督之托去北冰洋海岸探险，——这样探险第一次探清了维多利亚这块地方——的确吗？因此，我认为最终征服北极大陆的前景属于我们公司。它的商站逐渐北上——毛皮动物的避难地，——有一天，一座堡垒会挺立在北极点上，即在地球所有子午线的交叉点上。”
52书库推荐浏览： [法]儒勒·凡尔纳