对于托马斯·布莱克，正是时候。再过五分钟，天文学家就会当场冻僵！
第十九章 拜访邻里
12月2日，酷寒减弱。这幻月现象是一种征兆，一个气象学家绝不会搞错。他们注意到大气中有一定比例的水蒸气。的确，气压稍稍下降，同时，温度计的水银柱升至华氏15度（摄氏零下9度）。
尽管这种寒冷在任何一个温带地区都会显得太严酷，这些冬居者却觉得容易忍受了。另外，大气中很宁静。霍布森中尉观察到冰雪的上层变软了些，便命令去清扫围墙外部边缘。麦克·纳普和他的手下人勇猛地干了起来，几天便圆满完成了任务。同时，又把雪埋住的陷阱也清理出来，把翻板活门重新拉紧。很多迹象证明了海岬附近的毛皮猎物极多，雪地里又没有什么吃的东西，它们将容易受陷阱诱饵的欺骗。
根据猎手马博尔的建议，人们按照爱斯基摩人的方法造了一个捕鹿陷阱。这是一个内径十来英尺，深约12英尺的深坑。一块象跷跷板一样能够翘起的木板盖在深坑上，遮得严严实实。动物会被放在木板一端的草叶、树叶所引诱，并不可避免地掉进深坑，再也爬不上来了。人们知道，用这种翻板，陷阱可自动复原，一只鹿掉了进去，其它的还能往里面陷。马博尔在造这个捕鹿陷阱时，并未遇到其他的困难，只是要挖开坚硬的冻土；他很吃惊——贾斯珀·霍布森也同样惊讶——挖了四、五英尺深的土和沙后，他在下面遇到了一层冻雪，硬如岩石，看起来非常厚。
“应该是，”霍布森中尉察看了这种地质结构后说，“应该是这样的情况：这沿海地段在许多年前曾经历了极为严酷的寒冷，并持续了很长时间；然后，沙子、泥土又渐渐地盖住了好似花岗岩床的冰冻层。
“确实是的，中尉，”猎手答道，“不过，这不会对我们的陷阱有什么不利影响。正相反，鹿一旦被困，会碰到滑溜溜的内壁，无法爬上来。”
马博尔说得有理，后来发生的事情便证实了他的预见。
12月5日，萨拜因和他去察看陷阱，他们听到坑里传出了沉闷的吼声。他们停住了脚步。
“这不是鹿叫，”马博尔说，“我能说出来陷阱里被逮的动物名称来！”
“一只熊？”萨拜因说道。
“是的，”马博尔说，眼中充满了快意。
“那么，”萨拜因又说，“这种替换我们不吃亏。烤熊排不比烤鹿排差，还有一张好皮子。干吧！”
两个猎手都带着武器。他们往已经装了铅砂的枪里压上了一颗子弹，向陷阱走去。翻板活门已复了原，但诱饵不见了，也许是被带到坑底下去了。
马博尔和萨拜因来到洞口前，挪开翻板，向坑底望去。吼声更大了。的确，是熊吼。在陷阱的一个角落里蜷缩着一个庞然大物，一堆真正的白毛皮，在黑暗中看不清楚，只见白毛皮中间两只眼睛闪闪发光。坑壁上留下了深深的爪印，如果这墙是土的，熊一定会开出一条通往外边的路了。但在这滑溜的冰壁上，它的爪子抓不住，如果说它的陷阱在它的抓挠下护大了些，至少它无法逃出去。
在这种情形下，捕捉狗熊就毫不困难了。瞄准坑底放上两枪，就干掉了大野兽，最难的是要把它拉上来。两位猎手回到希望堡寻求增援。十几个伙伴拿着绳子随他们来到坑边，费了九牛二虎之力把熊从坑里弄了出来。这只熊极为庞大，身长6尺，至少重600磅，力气恐怕也应是大得出奇。它应是白熊亚属，头顶扁，身子长，指甲短而平，尖嘴，全身毛皮洁白。至于熊肉，全都送到了若利夫夫人处，成了当日晚餐的好菜。
在随后的那个星期里，陷阱猎捕顺利。捕到了20来只已换上冬季漂亮毛皮的貂，但只有两、三只狐狸。这些精明的动物识破了给它们布下的陷阱，常常是在陷阱旁边挖土，成功地咬住诱饵，并逃过了翻板的活门。这使萨拜因大怒，一个如此巧妙的手段竟然斗不过一只老实的狐狸。
12月4日，风向转为西南，又下起了雪，但不是鹅毛大雪。这是一种细细的雪，雪不太大，但一下子就冻上了，因为寒冷严酷，狂风猛刮，让人难以忍受。因此，只得又重新回到房中，重做室内的工作。出于谨慎，贾斯珀·霍布森给每个人发了一些石灰锭和柠蒙汁，在长时间的冷湿气候中，需要用这些东西来预防坏血病。此外，希望堡的居住者中还未发现坏血病的症状。多亏了这些预防措施，大家的健康都未受到损害。
极夜沉沉。冬至快到了，在北半球，这是太阳降至地平线下最低点的时候。在午夜的暮色中，广阔的白色平原的南边稍稍有点亮光。整个北极地带都裹在黑暗之中，弥漫着凄凉。
在公共大屋里又过了几天。自从围墙边上清出来了以来，贾斯珀·霍布森感到更有把握对付野兽的攻击了，——太幸运了，因为人们不断听到恐怖的吼叫，一听就知道是什么野兽。至于印第安人或加拿大人的造访，在这个时节倒不必害怕。
然而，一件意外的事发生了，这可以称得上是长长越冬期中的一个插曲，这也证实了，即便在隆冬，此种荒僻处也并非完全无人来往。人类还在海岸边上奔波，猎捕海象，在雪中宿营。他们属于“吃生鱼者①”的那一种族，散居在北美洲大陆上，从布芬海到白令海峡，直到埃斯克拉夫湖南边为界。
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