娜佳·格里哥维奇，因为她的美貌闻名全镇，她芳龄二十，原和母亲住在一起，但后来就剩她自己独自生活。她家和拉德科家毗邻。两人青梅竹马一起长大。很久以来，她家里缺少一个男人的支撑。在本书叙述的这个故事开始的十五年前，她的父亲就葬身于土耳其人的屠刀之下。一想起这种惨绝人寰的杀戮，不屈不挠的爱国志士就会怒火满腔。她那孀居的母亲只好自力更生，勇敢地挑起了生活的重担，母亲擅长做花边和刺绣——斯拉夫民族最普通的农妇也不忘在自己简朴的衣服上点缀饰物，她就靠这点手艺来维持母女俩的生活。
可是，这战火纷飞的岁月，遭殃的尤其是穷人。如果不是拉德科悄悄地帮助，母亲的花边生意早就被保加利亚的长期混乱拖垮了。天长日久，年轻人和母女俩之间建立起亲密融洽的情谊。他们宁静的住所便成了小伙子闲暇时的常去之所。黄昏，他叩响她们的大门，然后三人沏一壶热茶，聊到晚间。有时，为了报答她们热情的款待，他便邀她们出去散散步，或者到多瑙河畔去钓鱼。
格里哥维奇太太终因积劳成疾，随丈夫去了。拉德科便担当起照顾孤女的责任。他的照料无微不至，甚至比母亲还要细致周到，多亏了他的帮助，少女失去亲爱的母亲后才没有沉湎于痛苦之中。——母亲在世时，真是把全部爱心都倾注在她身上的啊？
就这样，日复一日，一对年轻人心中萌动着深深的爱意，两人都没有向对方说明。最终抛开这层纱，却正是因为斯特里加的出现。
斯特里加见到了这位被称作“鲁塞之花”的美丽姑娘，便疯狂地爱上了她，这正是他贪财好色，肆行无忌的本性。他已经习惯了所有的人都臣服于他的暴戾之下，便唐突地跑到姑娘家中，开口就向她求婚。可是，他平生头一回遭到了坚强不屈的反抗。娜佳全然不顾会招致这个可怕歹徒的怨恨，大声说道，无论发生什么变故她都不会应允这门婚事。斯特里加再次登门时仍遭到她的严词拒绝，第三次又去纠缠时，干脆被拒于门外。
于是他再也抑制不住他的狂怒，野蛮的本性暴露无遗，在门外破口大骂，恶语诅咒威胁。娜佳听得心惊胆颤。绝望之中，她跑去告诉了拉德科，一番话点燃了拉德科的怒火，比刚才斯特里加令她惊恐的怒火更为猛烈。他义愤填膺，用最严厉的词句斥骂哪个敢对她起歹心的恶棍。
不过拉德科终于平静了下来。两人都向对方倾吐了心中的话，虽然话说得不那么明了，结果却是再清楚不过了。一个小时悄悄过去了，塞尔热和娜佳脉脉含情地相互注视着，心中涌动着无限喜悦，第一次拥吻在一起，订下了终身的誓盟。
斯特里加得知这个消息后，差点没气晕过去。他肆无忌惮地闯到格里哥维奇家，嘴里又是咒骂又是恶语威胁。一只铁手把他摔出门外，他终于明白了：从今以后，这幢房子已经有一个男人在保卫着它。
就这样甘拜下风？……他，斯特里加，向来以力大无敌而傲气十足，难道就这么认输了？他无法忍受这样的屈辱，发誓要报仇雪恨。一天晚上，拉德科领航回来登上河岸时，斯特里加带了一伙像他一样的亡命之徒，早早就在那儿等候了。歹徒们个个手持凶器。这一回，可不是动动嘴就完事，而是等着要拉德科的命。
但这一次的袭击又跟上次一样惨遭失败。领航员操起一把划桨，就像抢一根粗木棍似的，逼得歹徒们连连后退，斯特里加不得不在同伙的护卫下夹着尾巴逃走了。
大概是这次教训太深刻了，那个居心叵测的家伙再没来骚扰过。一八七五年初，塞尔热·拉德科与娜佳·格里哥维奇永远地结为夫妻，从此以后，一对人儿搬到领航员舒适的家中，过着相亲相爱的幸福生活。
一年的时间悄然流逝，但他们的爱意仍似在蜜月里一样浓烈。就在此时，即一八七六年的头几个月，保加利亚的局势发生了改变。尽管拉德科深深地眷恋着他的爱妻，他并没有忘记自己对祖国的爱和责任。他毫不迟疑地加入了爱国者的斗争行列。他们紧密团结起来，一致行动，千方百计地寻找拯救祖国于水火的道路。
当务之急是必须搞到武器！为了这个目的，无数有志青年走出国门，跨过多瑙河，跑遍了罗马尼亚，甚至来到俄国。拉德科也是这个队伍中的一员，想到自己要远离家乡，他的心如刀割，但是为了完成使命，拉德科仍然意志坚定地出发了，把爱妻远远地抛下。娜佳作为一个游击队领袖的妻子，在这兵荒马乱的革命时期可能会遭遇种种不测。
这时，拉德科回想起了斯特里加那幕情景，更增添了他的挂虑不安。那个恶棍难道不会乘情敌不在，欺侮他的心上人吗？这太有可能了。不过，拉德科只好将这种合理的担忧置之度外。另外，斯特里加离开小镇已有好几个月了，好像没有回来的意思。
人们传闻，斯特里加已经去了更北的地方。有关这帮坏蛋的消息虽然很多，但却是杂乱无章的，前后也有矛盾。总的说来，大家的传言都是控诉他的罪恶行径，但谁也说不出确凿的事例来。
由此看来，至少可以肯定一件事，就是斯特里加已经不在普塞，这是拉德科唯一关注的。
这样，拉德科敢于放心地离开家门了。他在外的这段时间，娜佳毫发无损。
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