“显然，现代工程师们不再尊重任何东西了！”军官微笑着声称，“如果对他们听之任之，他们会用大山去填海，而我们的地球就会像鸵鸟蛋一样，成为光溜溜的球，非常适合于修建铁路！”
人们确实可以认为，在他们旅行穿越杰里德地区的几个星期里，工程师与军官并没有从同一个角度上看问题。但他们仍旧是好朋友。
穿过加贝斯绿洲就到达一块迷人的地方的中心了。正是在这儿，在沙海与荒漠沙丘之间，有各种各样非洲植物区系的标本。植物学家们在这里收集了563种植物。他们不应该妒忌这个幸运的绿洲上的居民，大自然不惜把自己的恩惠给予他们。虽然香蕉树、桑树、甘蔗罕见，至少人们可以找到大量无花果树、巴旦杏树、柑橘树，在数不清的椰枣树高大的扇形叶下繁殖起来。更不用说布满葡萄园的山坡和一眼望不到头的麦田。况且，杰里德地区这个椰枣的产地，有一百万多棵椰枣树，有150个品种，其中有“发光椰枣”，其果肉是透明的，质量上乘。
过了这块绿洲最远的边界，驼队溯梅拉干涸河而上，到达脊状隆起的干旱地区，穿过这一地区，新运河延伸开来。工程需要大量劳力的地方就在这里。但是，尽管错综复杂，工资又不高，最终工人并不缺乏，法国海外公司还是能招募所需要的阿拉伯人。只有图阿雷格部落和另外几个游牧部落不时来到咸水湖边，拒绝参加开凿运河的工作。
德沙雷先生一边缓慢地前进，一边作记录。山坡乃至运河河床都要加以修正，以重新找出经计算过的、可以获得足够流量的坡度，“足够流量，正如鲁代尔先生定的那样要达到这样的程度：水要充满盆地，使盆地水位保持恒定的高度，补充每天蒸发掉的水。”
“但是从原则上说，运河应该有多宽呢？”阿尔迪冈上尉问道。
“平均只有25至30米宽，”德沙雷先生回答。“应该定下来，以便让水流本身能拓宽。虽然这是个比较大的工程，因而花费较多，大家必然认为宽度要达到80米，就像今天你们看到的一样。”
“这毫无疑问，我亲爱的朋友，为了早日向撒哈拉和迈勒吉尔盐湖地区注水……”
“那是肯定的，我向您强调这一点，我们依靠水流的速度从旁边抛掉沙子，这将让海湾大量的水通过。”
“总之，在最初，”阿尔迪冈上尉又说，“大家不是说用不了十年，就可以使撒哈拉海具有正常的水位吗？”
“这点我知道……这点我知道……”德沙雷先生反驳着，“有人甚至认为，水在穿越运河的过程中就会蒸发掉，可能一滴水都到不了撒哈拉盐湖！因此，依我看，最好是遵循原来定下来的宽度，让运河更深些，至少在它最初那段。这是非常实际的，也比较省钱。但是，您知道，这不是我们的前辈唯一的计算错误。此外，对基础进行比较精确的研究，也能驳倒这些说法，灌满阿尔及利亚凹地，肯定不需要十年。商船可以提前5年，从加贝斯湾经过新海直抵最远的迈勒吉尔港。”
这第一天的两段路是在良好的条件下走完的，驼队每一次停下来时，工程师都需要检查运河河道的状况。这大约是在离加贝斯15公里的地方，将近晚上5点钟的时候，阿尔迪冈上尉发出了夜间停止前进的信号。
营地很快被安排在运河北岸的一小片椰枣树林的树阴下。骑士们下到地上，把他们的坐骑牵到一片草地上，那儿有足够的草。一条小溪蜿蜒穿过小树林，大家深信溪水清凉纯净。
那些只是睡觉时才用的帐篷很快被支起来。至于吃饭，大家是在树阴下。工程师和两位军官由弗朗索瓦服侍，享用从加贝斯带来的食品。仅有肉和蔬菜罐头，驼队的食品有几个星期的保障，而在下突尼斯和下阿尔及利亚的小镇和城市中，在盐湖附近，总能很容易得到补给。
说中士长及他手下的人有主意没用，他们把两辆补充车队的四轮马车置于树林的入口处之后，一眨眼功夫就把帐篷支起来了。另外，尼科尔喜欢开玩笑，而皮斯塔什总因这些玩笑不停地笑，尼科尔在想到他自己之前愿意去“想”“争先”。这匹可敬的马似乎对穿越杰里德的第一天感到满意，它用长嘶声回答它的主人，这叫声里还混杂着“切红心”的尖叫声。
不言而喻，阿尔迪冈上尉对营地采取了一切警戒措施。此外，夜晚的宁静只被几声狼嗥声打破，人们清楚地辨认出它们来自游牧区。
猛兽呆在远处，驼队直到太阳升起时，也没遇到任何麻烦。
从早晨5点起，所有人都下地了，5点10分，弗朗索瓦先生在一块吊在帐篷木柱上的小镜子前刮完了胡子。马被集中到一起，大家把东西装到四轮马车上，小分队按前夜的命令开始行进。
大家沿着运河陡峭的河岸走，有时走河的这岸，有时走河的对岸，地势已经没有比较靠近海湾的加贝斯脊状隆起那部分高了。只是河岸由松散的土和不结实的沙子构成，如果水流有力，河岸肯定经不住水的冲击。这点正如工程师们所预料的那样及当地人所害怕的那样，运河会自己拓宽，这会缩短注满两个盐水湖所需要的时间。但是，总之，运河的河床看来是坚实的，对此，德沙雷先生可以证实。恰当地说，在横跨突尼斯大咸水湖地区的柔软地层，比在小沙洲沿岸土地上挖掘更快。出了加贝斯绿洲，呈现在眼前的是一片荒僻的不毛之地。有时，几片椰枣林和平原上一丛丛的细茎针茅，成了这个地区真正的财富。
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