“千真万确，长官。”事务长面露忧色地附和道。
“但这怎么可能！”
“你说呢？”拉斯洛普道，“无论如何我说的是事实。”
“一定是哪儿出了问题……”
“哪儿都没出问题，长官，”事务长像只鼓足了气的牛蛙，“我和拉斯洛普先生至少核对了两遍，不可能有失误。不谦虚的说，对指纹这玩意儿光我就没什么不知道的，这毕竟是我工作的一部分。”
马休斯中校穿过这间刷成白色的办公室，背靠保险柜，站稳脚跟，双手抱胸。
“这事得再好好斟酌斟酌，”他的语气中的权威，就好像自己琢磨事儿的时候没人敢出声。“这些指纹，”他的眼睛从紧贴帽沿的粗眉毛下往上瞟着，“这些指纹肯定是伪造的。”
“绝对不是。”拉斯洛普说。
“不可能，长官。”事务长也说。
“为什么不可能？听我说，也许用个橡皮图章之类的东西……”马休斯中校又琢磨了一会儿，“等一下。这船上不就有个以造橡皮图章为营生的旅客吗？”
拉斯洛普打断了他。
“巧的是，”他对麦克斯眨眨眼，“你弟弟昨天晚上才问过我伪造指纹的事情，所以我和格里斯沃尔德已经做过检查了。我们愿意发誓说指纹绝对不是假造的。”他用手指敲打着照片，“但是为了保险起见我们还是找人确认了一下。顺便说一句，你这船上可用之才好像应有尽有啊，那个船医的助手（班克斯？就是他了！）就是个持证的分析化学师，所以我们让他做了个化学分析。”
“化学分析？”马休斯重复着他的话，“这是什么意思？我以为没人能对印在纸上的照片做什么有用的化学分析。”
“对着照片当然不能，但是可以分析死者衣服上的血指印啊。”拉斯洛普说，“这是最终有效的确认，中校。伪造者不可能伪造出活人手指上的汗渍。”
他停顿了一下。
“几个小时前我们拿到了结果报告，”他继续说，“这两个指纹绝对不是伪造的，它们是大活人的指纹。这就是最终结论。”
一时间没人出声。办公室里的烟雾钻进他们的肺里，但没人想到要去开风扇。
“这事还得斟酌，”船长摇着头坚持道，“这事必须再斟酌。”
“中校，”拉斯洛普犹豫道，“我并不想多嘴。不过你确定船上没有偷渡者？等一下，我当然不是说是你默认的偷渡，也不是指你在船舱里藏着的第九名乘客。他也按了手印，而且和死者身上的指纹不符。”
麦克斯转过头去看着他哥哥。原来他一直都没猜错，这船上果然有第九名乘客，被佛朗克小心翼翼地藏在众人看不到的地方。但他是谁？而佛朗克为什么要这么干？
“我的意思是说，”拉斯洛普继续，“也许船上有个人偷偷躲着，我们大家都不知道？这是唯一可能的解释。你确定船上没有偷渡者？”
“非常确定。”船长答道。
当然，当佛朗克·马休斯以这种口气讲话的时候，他可不是说着玩儿的。
“那么，长官，死者身上根本不可能出现指纹，”事务长道，“这种事情不可能发生。”
马休斯中校对待属下的态度非常正儿八经。“格里斯沃尔德先生，说这种话有任何意义吗？这种事确实发生了，而且，相应的也该有一种解释。我能想出的唯一解释就是，你，或者其他人把指纹卡搞混了，或者犯了别的什么错。我很抱歉，格里斯沃尔德先生，恐怕你必须重新提取每个人的指纹。”
拉斯洛普绝望地哀叹了一声，但事务长只点了点头。昨天晚上这家伙还睡眼迷离地取笑杰罗姆·肯沃尔西晕船，表现十分滑稽，今天的事务长像是完全换了一个人。
“好的，长官。但如同你确定船上没有偷渡客一样，我确定整个检查过程没有错误。”
马休斯中校沉思了一会儿，说道：“有没有可能是谁对你们搞了鬼？比如说偷换指纹卡，或者给你错误的指纹？”
“不可能。”
“你确定？”
“我和克鲁伊申克，”事务长回答说，“我们亲自提取了所有指纹，除了长官你的，拉斯洛普先生的，医生的和麦克斯·马休斯先生的。我和克鲁伊申克都可以作证，我们的属下里没人搞鬼，拉斯洛普先生应该可以证明他的手下也一样吧？”
“当然可以。”拉斯洛普发誓说，“而且，格里斯沃尔德，你还可以告诉他，我们还交换提取了本来由对方提取的指纹作为复查。”
“确实如此，长官。”
一阵长长的沉默。事务长走过去打开了风扇，风扇一开始慢慢转动，后来越转越快，发出一阵听起来像讽刺的嗡嗡声，把几个烟灰缸里的烟灰吹得四处飘散，不过没人注意这些。
“为了消除你最后的疑虑，长官，”事务长不无恶意地补充，“我可以告诉你那也不是死者的指纹，当然她也不大可能把自己的拇指放在那种地方。但我们还是想到了这种可能性，也确认过了。”
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