“重水！”马克突然从椅子里坐直，“我刚好也在某处看到重水的一个报道……”
“没错，当然，那是一个惊人的发现。现代化学中伟大的事件之一，非常令人着迷。”
他靠回椅子，并且将腿往前伸。
“重水分子中的氢原子质量比一般水的氢重一倍。它也是一种液体，在这种液体内至少有百分之九十是由氧和新近发现的重氢结合而成的分子。它的化学式目前一般是用DhO来表示。很有趣的一点是，它看起来和尝起来都像普通的水。实际上，在五千份的水中大约只有一份重水3但是由于提炼过程中的耗损，所以几乎要一万份的普通水才能制造出一份重水来。在某些实验室中，大约要用掉三百加仑的普通水才能制出一盎斯的重水。重水实际上是由哥伦比亚大学的哈洛德·C．乌瑞博士发现的，不过这种惊人的新复合物的应用研究，大都是由普林斯顿的科学家进行的，而我那位朋友的化学实验室有最先进的设备，在世界上第一个制造出了相当数量的重水。这‘相当数量’，是相对的；因为昨晚他告诉我，即使在他们工厂，每日的产量也很少。目前普林斯顿手边有的这种珍贵的液体不到半品脱。制造的代价很高，而且由于科学家对这种液体的需求很高，所以每一茶匙的售价可能要超过四百美金，而一夸特大约要十万美金。”
马克深感兴趣，他一刻也没有把视线从凡斯身上移开。
“那么，你认为重水是周六晚上中毒事件的答案吗？”
“可能，”凡斯慢吞吞地回答，“不过我怀疑那会是最后的答案。有太多因素制约了它的可能性。首先，它的成本太高了，而且产量太少了，所以很难是里威廉案中一再出现的水。”
“可是，它对人体系统的有毒影响是什么呢？”马克问。
“啊。问题提得好。不幸的是没有人知道内服多少重水，会对人体产生何种影响。确实，因为能取得的重水太少，这方面的实验是不可能的，我们只能推测。普林斯顿的专家们已经证实，重水对于淡水鱼会是致命的；蝌蚪放在重水中只能存活很短时间；重水浇灌的植物或是成长缓慢，或是完全中止；根据重水这种对生命机能阻滞影响的研究，旧金山某些科学家已经推论，衰老是由于体内重水的非正常聚积所造成的。”
凡斯抽了一会儿烟，接着说：“不过，对这样的结果我并不满意，因为这些推论和我们的问题并没有直接的关系。”
“然而，”凡斯接着说，“昨天晚上我和那里一位年轻的助理马丁·奎尔先生谈过话，他是化学专家……”
“这个叫奎尔的家伙和我们的问题有啥关系？”马克急不可耐地问。
“你知道吗，奎尔是布尔德的同学，两人都是有抱负的年轻．人，他们很要好，亲密得不得了。”
马克沉思良久，然后摇摇头。突然间，他用拳头敲起桌子。
“这个案子到现在这样，”他发着牢骚，“说了半天，你从你的普林斯顿神秘之旅中得到了些什么？”
“我真的不能回答你这个问题，”凡斯温和地回答，“我承认我极度失望，因为我本来预期更多，不过我并未绝望。我希望到今夜我会知道得更多。我今天下午要去做另外一次旅行，这次是要到乡下去，瞧瞧我穿的这些庄稼人的衣服。”
马克瞪了凡斯一眼，然后哼了一声，换上一副扭曲的笑容。
“这么说你要到乡下去了？”
“是的，”凡斯说，“去克洛斯特……”
“什么！”马克大声地喝道。
“噢，我亲爱的马克，不要这样惊讶，你的嗓门太大了。”凡斯歇了口气，“喂，你可不可以请斯威克查一下，克洛斯特或附近供应水电的公司一共有几家？”
马克嘀咕了一声，然后紧抿着嘴唇。接着，他召唤秘书来，
向他重述凡斯的要求。
斯威克走出去时，凡斯转身面向马克。
“还要求你帮助，写一封介绍信给那些公司的经理。就说我
要了解一些情况。”
“什么情况？”
“如果你一定要知道的话，”凡斯很得意地说，“我希望了解
克洛斯特邻近地区某位居民的水电消耗量。”
马克坐回椅子内。
“天哪！你怀疑是吉尔卡特……”
几分钟后，斯威克带着资料进来，上面说明克洛斯特及其近郊分别是由古尔希水力公司以及思格伍德电力公司供应水电，而这两家公司在恩格伍德都有办事处。
马克很快准备好了介绍信；几分钟后，我们就动身前往离克洛斯特几英里的恩格伍德。
恩格伍德距纽约不远，我们不到半个小时就到了那个繁荣的小镇。在古尔希水力公司办事处门口，凡斯把介绍信送过去。
不久，一位年约四十岁、和善但严肃的先生在一间私人小办公室里接待了我们。
握过手后，他说：“我们会在任何许可的范围内协助你们的。”
凡斯告诉他：“我只是对靠近克洛斯特的理查·吉尔卡特先生所消耗的水量感兴趣。”
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