拱门那边传来了维利队长的小声抱怨，说他一点儿也不明白。
“那么，队长，你已经看过这个房间了——这乱七八糟倒置的家具，还有枕头、跪垫和其他五花八门的东西。你觉得你能在黑暗中穿过它，而不像是来到了瓷器店的公牛吗？妮奇，当你我一开始来到这里的时候，起居室——”
“黑暗中，”妮奇嚷道，“我们撞伤了。我们擦伤了。我还真的摔——”
“可凶手为什么没有呢？”
“我来告诉你为什么，”奎因警官突然说，“黑暗中没有人真的能够不出声穿过这个房间。当时没有开灯，妮奇也没看见。”
“那么，警官，这又能说明什么呢？”队长不解地问。
“维利，我们知道穿过这个房间的只有一个人，就是他们在橱柜里发现的‘昏迷’了的伊迪丝·巴克斯特！她是在灯还亮着的时候穿过的，妮奇看见了的。”
她好像要呕吐。“哦，不，”她说，“不。”
“哦，是的，巴克斯特太太。一直都是你。你确实到了厨房。你拿了面具、手电和刀子。你回来拍了一下约翰·克伦比。你带他到厨房，在那儿你把他切成了片——”
“不！”
“然后你悄悄地进到那个橱柜里，假装昏迷，等他们来找到你。这样，你就能讲这个在门厅遭到伏击的子虚乌有的故事了，而且——”
“爸爸，”埃勒里叹息说。
“啊？”因为老先生经历过类似的案子——类似的案子有许多——并且记得很清楚，所以连说话的声音也变得有点蛮横了。“好吧，埃勒里，告诉我哪儿错了！”
“伊迪丝·巴克斯特不可能谋杀约翰·克伦比。”
“你明白啦？”伊迪丝呻吟着说。他们能听到她的喘息声。
“妮奇确实看见有人在克伦比垂死尖叫之后打着手电回到了起居室，走到墙边，关了手电筒，然后她听到那人把手电扔到房间中央。妮奇看到听到的人是谁呢？我们已经推理出来了——真正的凶手。
“如果伊迪丝·巴克斯特是凶手，灯亮的时候，我们就会发现她和我们剩下的几个一起在墙边。但她没有。她根本不在起居室。我们在门厅的橱柜里找到了她。所以她确实遭到了袭击，确实昏倒了。她没有杀克伦比。”
他们能听见伊迪丝因为得到解脱而哭出了声。
“那么是谁干的呢？”警官咆哮道，语调里流露出极其厌倦的味道，他只想给他一个杀人犯，然后就把这只老鼠逮起来，再回家去睡觉。
“就是那个，”埃勒里疲倦地回答说，“能够穿过房间而不发出任何响动的人。因为如果伊迪丝是清白的，那么站在墙边的人中就有一个是有罪的。那个人就不得不穿过房间。”
埃勒里个人厌烦的长篇演讲有种让人发狂的无可争辩性。
“可是，怎么，儿子，怎么做到呢？”他父亲吼叫道，“不碰翻什么东西，不发出一点响动，是做不到的呀！”
“只有一种可能的解释，”埃勒里迅速地说，“这就是我为什么要安排上演整个过程的原因。”
维利大声喊：“该死的灯呢？波特小姐，快把灯打开，好吗？”
“我找不到该死的开关！”妮奇哭着说。
“其他人待在原地别动！”警官喊道。
“现在把刀放下，”埃勒里的声音显得很有力，“扔了它……”只听当嘟一声，紧接着是一声抽泣。“惟一能在黑暗中穿过这个混乱的迷宫而不绊倒任何东西的人，”埃勒里继续说道，呼吸比平时更急促一些，“可能是在晚会之前已经谋划好了一条穿过迷宫的路的人……事实上，这个迷宫是某人已经设计好了的。换句话说，这个房间堆放的东西，不是随意乱放的，而是有意摆设的。这需要把障碍物摆放的细节详细地刻在脑海里。大量的练习——但是，我亲爱的，我们被告知你独自花了一整天时间布置这里的一切。”
“在这儿呢！”妮奇抽噎着说，猛地拉了一下电灯开关。
“我猜，”埃勒里温和地对已被他控制住的姑娘说，“露西，你觉得应该有人为特伦特家族的荣誉雪耻。”
十一月故事瓶
“现在讲一个民间故事，这是个寓言、神话，或者说是一段历史传说。”埃勒里继续说，“具体怎么回事呢？亲爱的妮奇，事情是这样的：
“那年的收成不好。噢，他们种了二十英亩的玉米，请允许我提醒你一下，这些玉米种子是从印第安人那儿偷来的。”
“从谁那儿？”奎因警官小声问道。
“据说是一支印第安人那儿。不然的话那年将会连一点儿收成也没有。是这些印第安人教会了他们——我们困惑的祖先——正确的种植方法。”
“他们为此确定了一个节日，”妮奇眼波一转说，“这样就可以一起‘庆祝’了。”
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