“很好，”他说着，并且在桌布上胡乱地画着什么，“这是我已经考虑多年的问题。你们曾留意过自动电话交互网同人类大脑之间的联系吗？”
“谁没想到它呢？”其中有个听众嘲笑起来，“这想法简直回到了格兰汉姆·贝尔①时代了。”
【① 贝尔，即电话的发明者。】
“有可能这样。我从没说过这是我首创。不过我要说，到了该认真对待这问题的时候了。”他有点痛苦地瞥了一眼桌上的荧光灯管，像这种多雾的冬天天气里，只能用荧光灯，“这些该死的灯怎么一回事了？它们至少已经闪了５分钟了。”
“别打岔，可能梅茜忘了付她的电费。好吧，让我们继续听听你的理论。”
“这基本上算不了什么理论，只不过是些明摆着的事实。我们知道人类的大脑是一个转换系统——神经元，由神经交互联结成一个精强的网络，而一个自动电话交互网也是一个转换系统——选择枢纽以及与其相连的电路。”
“同意，”史密斯说，“但是这番分析并没说明什么，大脑里不是有１５０亿个神经元吗？这远远多于自动交互网中的转换器数目。”
威廉姆斯的话被一阵低空飞行的飞机发动机的轰鸣声打断。他不得不停了一会儿，直到小餐馆停止震动后才又继续说。
“他们从未飞得这么低，”安得鲁斯咕浓了两句，“这很反常。”
“是的，不过别担心——伦敦航空控制中心会找他们的。”
“我怀疑，”雷纳说，“可能是伦敦机场正引导协和式飞机着陆。可我还从未听过飞得如此低的飞机。幸亏我不在飞机上。”
“我们要不要再继续这场该死的讨论呢？”史密斯问道。
“你说得很对，人脑中是有１５０亿个神经元，”威廉姆斯继续说，不再显得腼腆，“这是神经元的总数。１５０亿听起来是个大数目，可实际上不见得。大约在２０世纪６０年代，世界上的自动交互网中的单个转换器的数目已经不止这么多。”
“我明白了，”雷耐尔慢慢地说，“并且从昨天起，它们全部联通，现在与卫星的联系也进入工作状态了。”
“完全准确。”
好一阵子，周围一片寂静，惟有远处救火车发出铿锵的铃声。
“让我顺着这个思路说下去，”史密斯说，“你是说现在的全球电话网正如一个巨大的大脑吗？”
“粗略地说，它具有人脑的特点。我更愿意用挑剔的眼光看待它。”威廉姆斯双手交叉着放在胸前。
“这儿有两块Ｕ－２３５，只要你将它们分开，便什么都不会发生。可是只要把它们放在一起，”他边说边比划着，“你便得到某种和大块的铀完全不同的东西。你获得一个直径半英里的大洞。”
“对我们的电话网来说，也同样如此。今天以前，它们基本上是相互独立的，自动化的。可是现在我们突然增添了许多连通的线路，电话网被完全地组接起来，这样我们几乎到了最紧要的临界点了。”
“那么‘临界点’在这个具体情形中指什么呢？”史密斯问道。
“也就是指要找一个更合适的词——意识。”
“某种古怪的意识，”雷耐说，“对感觉器官来说有什么用呢？”
“当然有用了，所有的广播电台和电视台会通过他们的陆上通讯线路不断给它输入信息，自然会为它提供足够的信息来思考、运作，还有所有计算机存储的资料，而且很容易便形成电子图书馆、雷达搜寻系统、自动化工厂里的遥测仪。哦，会有足够的感觉器官！我们简直难以想象那幅未来的蓝图。不过，肯定比现在的情形要丰富得多，也更加复杂。”
“假设情况真是这样，因为这的确是个有意思的主意，”雷纳说，“除了思考它还能做什么呢？它哪儿也去不了，它不会有翅膀的。”
“它还用得着到处走？它已经无处不在了！地球上每一件遥控电器设备都可充当它的手脚、翅膀。”
“现在我明白了为什么时间推后了，”安得鲁斯插了一句。
“它在子夜时分怀胎，而直到凌晨１时５０分时才正式出生。把我们吵醒的噪音是它出生时的啼哭声。”
他想故作滑稽，但一点儿也没达到效果，没有一个人笑出来。头顶上，那盏荧光灯还在讨厌地一闪一灭，看起来比刚才更糟。这时小餐馆门口出了点小插曲，能源供应工程师吉姆·史摩像往常一样吵吵嚷嚷地走进来。
“看这个，伙计们，”他说道，并且咧嘴一笑，把一张纸片拿到他的同事面前晃了几下，“我发财了。看到过像这样的银行结余账单吗？”
威廉姆斯博士接过他递过的银行账单，先扫了一下统计数据，然后大声地读出结余数来：“９９９９９９８９７．８７英镑。”
“没什么好奇怪的。”他继续说，“我想结账单本来要打出透支￡１０２英镑，然而计算机出了点小错，于是便一直加了１１个‘９’①。当计算机在进行１０进制换算时，常常发生这类事情。”
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