然而，卫视新闻网的原则是从不把菜鸟送到形势动荡的前线。于是，卡塞尔曼反复对考顿重申，确实，她有才干、有前途；确实，他认为她能顶住压力；确实，去中东做报道是改变职业前途的完美契机。但是，她不仅是个菜鸟，而且是个女的，在当前形势下把一个女人送到伊拉克是完全不可能的。一旦开战，那些身赴前线的记者都是预先被军方指定的随军记者，而且他们必须是男性。这是规矩，考顿的无理要求是不可能得到批准的。
考顿火了，开始就男女机会不均等的问题慷慨陈词。
卡塞尔曼打断了她，再次坚决地说：“不行！”
冷静下来的考顿再次恳求领导，终于获准随一批记者前往土耳其边境。战争一旦打响，她可以守在土耳其边境报道向北部逃亡的伊拉克难民的情况。
当卡塞尔曼得知考顿自作主张去了巴格达的消息后，他气得七窍生烟。
就在今天早上，考顿接到了卡塞尔曼的电话。“形势十分危急，马上给我离开那儿。回来后，立刻来见我！明白了吗？”
她本想和他理论一番，好再争取些逗留时间，但没等她张嘴，电话已经挂断了。
考顿知道回国后，一定会被卡塞尔曼的唾沫星子淹死，但现在的问题是，她能不能活着回去。被困在冰冷的伊拉克沙漠里的姑娘开始打寒战。
透过办公室的窗子，查尔斯·辛克莱出神地望着新奥尔良大学校园内白金态公司实验区四周的草坪。远处，幽蓝的庞恰特雷恩湖依稀可见。开着高尔夫球车和割草机的公园管理员们在草坪上的花园里忙碌，秩序井然地修剪绿草。他喜欢这种秩序井然的状态。
办公桌上的电话响了，他一惊，几粒菊苣咖啡从指缝间滑落到波斯地毯上。
“喂？”
“辛克莱博士，八号线有国际长途。”电话里传来秘书的声音。
辛克莱迅速按下闪动的按键，这个来电不能用免提来接。
“我是辛克莱。”他把话筒紧贴着耳朵，话筒里的杂音有点让他心烦。
“我们两天前找到了墓穴的入口。”电话那边的男人说，“今天傍晚，我们把它打开了。”
辛克莱把话筒攥得更紧，手指关节已经失去血色。“阿迈德，你一定有好消息。”他急切地说。
“是的。情况和阿彻预料的一样。”
“你们找到什么了？”
“很多工艺品和尸骨。”阿迈德接着说，“还有铠甲、宗教饰物、画卷和一个盒子。”
肾上腺素在辛克莱体内乱窜，他的指尖开始麻木。“什么样的盒子？”
“黑色的，表面没有花纹，大约十五厘米见方。”
汗珠打湿了辛克莱笔挺的阿玛尼衬衫领。话筒里的杂音过后，他接着问：“盒子里有什么？”
“不知道。”
“什么意思？你当时不是也进了墓穴吗？”
“阿彻没打开那盒子。这会儿，阿彻和其他人正在收拾行李，我们必须离开墓地，这个地区现在太危险了。大家都很紧张，没时间继续勘察下去。”
“胡闹！”辛克莱挤了挤鼻梁。“你马上给我回墓穴，把那盒子拿出来。让阿彻告诉你怎么打开它。知道里面有什么之后，马上向我汇报。这盒子你一定要亲自保管。明白吗？”
“是。”阿迈德的声音被电话杂音淹没了。
“阿迈德。”他压低声音平缓地说，“我命令你完成这个任务，没什么事比这件事更紧急了。”
“明白。”
辛克莱挂断电话，凝视着话筒。电话那头的阿拉伯人并不了解真相。
《圣杯奇谋》作者：[美] 琳恩·索尔兹 乔·摩尔
第二章 古墓惊魂
突然，考顿听到汽车的声音。远处，一对车灯在颠簸的路面上时隐时现。终于盼到救星了，她想。可是，万一是伊拉克士兵怎么办？想到这儿，考顿慌忙躲到路边，感觉心快要从嗓子眼儿里蹦出来了。车子终于开近了，借着驾驶室和拖挂车的灯光，考顿断定那是辆油罐车。她向前跑了几步，挥舞起双臂，但那辆车没有减速。油罐车呼啸而过，扬起的沙尘迷得考顿睁不开眼睛。
她眼巴巴看着车子消失在夜幕里，和它出现时一样突然。
也许，在漆黑的荒漠里拦车根本就是不明智的。在目前的紧张局势下，很难讲伊拉克人对美国人会采取什么态度。天亮之前，她还是离大路越远越好。
又走了一个小时，考顿把背包往地上一撂，一屁股坐在上面，她的肩膀被行李袋压得生疼。寒风早已打透了厚厚的皮衣，她冻得浑身发抖。她暗自发誓，回美国后，一定要去佛罗里达晒晒太阳。
考顿清空了一个行李袋，把没用的东西全掏出来。收拾东西时，她开始怀疑来伊拉克是不是个聪明的选择。来伊拉克是个愚蠢的选择。她完全没仔细权衡利弊，而在与领导的争辩中，她又固执得像一条咬住骨头不放口的狗。她有很多同样重要的采访任务可以选择，那些活儿同样可以让她离开那挨千刀的松顿。
“该死，该死，该死。”她一边埋怨自己，一边把必需品归拢到一起：钱包、护照、记者证、照相机、镜头、胶卷，还有那个藏着救命钱的塑料胶卷盒。她把它们全塞进了装着录像带的那只行李袋。回头最后看了看被自己丢下的东西，她转身继续前行。
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