“因此，要检验一颗恒星是否拥有符合要求的行星，我们至少需要两年时间。我刚才所讲的百分之五十的几率——我提醒你们，那只是百分之五十的几率，我们探索五十颗恒星之后，找到新地球和没有找到的几率是相等的——仅仅百分之五十的几率就需要我们寻找一百年之久。而且完全有可能花费更多时间，因为我们还得不时停下来，为在低速状态下启用的离子驱动器寻找反应物料，这可是件艰苦的工作。不论是否使用抗衰老技术，我们都活不了那么久。
“所以说，我们的所有努力，以及这种飞出银河系进入星系间空间的疯狂航程所带来的所有风险，全部都是徒劳无益的。Quod erat demonstrandum。（拉丁语，意为“说明完毕”）”
“你有许多令人厌恶的个人特征，尼尔森。”雷蒙特说，“其中之一就是你那种哼哼唧唧非要把明明白白的话说得不明白的习惯。”
“女士！”天文学家气愤得喘不过气来，“我抗议！我要指控他人身攻击！”
“你们两个都给我收敛一点。”林德格伦命令道，“尼尔森教授，我必须指出，你的行为构成了挑衅。另一方面，警官，我想提醒你，在他的专业领域，尼尔森教授是地球上最出色的人之一……好吧，曾经是。他应该得到尊重。”
“他那种行为，还有他身上的气味，不配得到尊重。”雷蒙特说。
“保持礼貌，警官。否则我会亲自指控你。”林德格伦深吸了一口气，“你似乎对于正常人性的表露深恶痛绝。我们在时间和空间之中漂流；我们熟悉的那个世界早在几十万年之前就进入了坟墓；我们正闭着眼睛冲向银河系中恒星最密集的区域；我们每时每刻都有可能撞到足以毁灭我们的东西。就算是运气够好，我们也得在如此狭小贫瘠的环境中度过许多年。难道人们表现出那样的情绪不是正常的吗？”
“是的，女士，我理解。”雷蒙特说，“但我不希望他们做出一些把事情变得更糟的行为。”
“你说得有一定道理。”林德格伦让步了。
尼尔森不安地扭动着身体，脸色很难看。“我只是想让他们在旅程到达终点时不会过于失望。”他喃喃自语道。
“你真能确定你不是在放纵自己吗？”林德格伦叹了口气，“没关系。你的立场是合情合理的。”
“不，不是这样。”雷蒙特反驳道，“他的所谓百分之一是把所有恒星都算进去了，但我们显然不用去查勘红矮星的情况，而这种恒星占了所有恒星的绝大部分。当然蓝巨星也不用看了。实际上，只需要进行光谱分析就可以排除大多数恒星。我们需要探测的恒星个数将会相当少。”
“那就算是百分之十好了。”尼尔森说，“虽然我不觉得几率能有这么高，不过就退一步说吧，假如我们在一颗类似太阳的恒星附近发现‘新地球’的几率为百分之十。就算如此，我们也得探测五颗恒星才有一半机会达到目的。十年？我觉得考虑到所有因素的话，很可能需要二十年。到时候，就算是我们之中岁数最小的人也不能算年轻了。也就是说，我们失去了大量的生育机会，这对于我们的基因多样性是个严峻考验，本来五十个人的基因样本就已经是最小的了。如果还要再等几十年才能生小孩，我们就不能留下足够的后代。更糟的是，在身为父母的我们已经无法劳动的时候，他们之中的绝大多数恐怕还没有达到能够照顾自己的年龄。因此不管怎么说，我们这一批人的后裔恐怕只能维持三到四代。要知道，我对于基因学的主要概念也不是一窍不通。”
他逐渐变得自鸣得意起来。“我并不想伤害大家的感情。”他说，“我只是想告诉大家，真正的人类拓荒队，希望在另一个星系为人类开枝散叶究竟是怎样的一个概念。我只是想帮忙……让大家明白这其实是一个不切实际的幻想。”
“那么，你有什么别的主意吗？”林德格伦询问道。
尼尔森的脸抽搐了一下。“除了接受现实，别无他法。”他说，“接受我们永远都不可能离开这艘飞船的现实，并且依据这一现实改变我们的行为方式。”
“这就是你最近消极怠工的原因吗？”雷蒙特质问道。
“我不喜欢你的用词，先生。但说实话，已经没有必要再建设长距离导航所需的设备了。我们不管往哪个方向走都没有任何区别。连费多洛夫和佩雷拉有关改善生命支持系统的提议都引不起我的兴趣。”
“我想你应该明白，”雷蒙特说，“如果你的理论被认定为正确，那么对于飞船超过一半的人来说，唯一符合逻辑的事情就是自杀。”
“有这种可能。”尼尔森耸耸肩。
“你真的这样憎恶你自己的生命吗？”林德格伦问。
尼尔森想站起来，却又跌坐回去。他的嗓子里发出咯咯的声音。就在这时，雷蒙特却让另两人吃了一惊，因为他的声音变得柔和了：
“我把你带到这里来，并不仅仅是为了阻止你传播悲观论调。我更想知道的是，为什么你没有去思索该怎么增大我们的生存机会。”
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