“嗯，呣。”
她轻轻地吻着他，“我们自己的房子，我们的花园，种着五颜六色的奇怪花朵。当然，我们也会种下来自地球的种子作为纪念，玫瑰、忍冬、苹果、艾菊……还有我们的小孩……”
他不安地扭动起来，烦躁的情绪似乎又回来了，“等一下。我们不能许下这种个人的承诺。至少现在不行。你不应该执着于……某个固定的男人。当然，我很喜欢你，但是——”
她抚过他的眼帘，让他再度闭上眼睛，免得他看到她脸上浮现的痛苦。“我们只是在做白日梦，查尔斯。”她低声笑着，“别把自己搞得那么严肃，有点想象力好吗？只要想象一下我们的孩子，所有人的孩子，在花园里做着游戏。想想那条河，森林，山脉，鸟儿的歌声。平静的生活。”
他用一只手臂紧紧拥住她纤细的腰肢，“你真是个好人。”
“你也是。一个应该值得拥抱的好人。你愿意让我唱着歌哄你入睡吗？”
“好的。”他的话语开始模糊起来，“请吧。我喜欢音乐。”
她继续轻抚着他的额头，吸了口气，准备歌唱。
内部联络器的线路“咔”的一声。“警官。”是特兰德的声音，“你在吗？”
雷蒙特立刻醒了。“别去。”池云乞求道。
“是的，”雷蒙特说，“我在这儿。”
“到舰桥来一下好吗？机密事务。”
“啊，好的。”雷蒙特解开安全绳，把睡衣从头上拽下来。
“他们连五分钟都不肯给你吗？”池云说。
“事情肯定很严重。”他回答道，“在听到我的消息之前，别把这事告诉别人。”很快他就穿好外套和鞋，走了出去。
特兰德在等他；另一个人则出乎意料，是尼尔森。船长的脸色很难看，就像肚子上挨了一拳。天文学家则看起来很兴奋，但还没有丧失最近几个月才获得的自制。他手上拿着一张纸，纸上有很多潦草的文字和草图。
“看来是导航方面的麻烦？”雷蒙特推测道，“布德劳在哪里？”
“这事情暂时还牵涉不到他。”尼尔森说，“我用最新设备进行了观测，根据我的计算，这一观测结果对于我们极其重要。不过我得说，这是个……让人失望的消息。”
雷蒙特用手握住一只把手，漂浮在静寂之中，仔细看着面前的两个人。分光灯在他脸上凹陷的地方投下深沉的阴影，最近出现的灰白色头发在灯光下显得更加刺眼。“这么说，我们没法到达前面的那个星系氏族了。”他预言道。
“不，严格来说不是这样的。”尼尔森大声说道，“我们会穿过去。事实上，我们不仅会穿过这个星系氏族占据的区域，更可以——如果我们决定这么做的话——穿过其中一部分星系家族，以及相当数目的星系。”
“你现在能得出这么细致的数据了？”雷蒙特问，“布德劳还做不到呢。”
“我和你说过了，我用的设备是最新的。我已经完全掌握了它的用法。”尼尔森说，“你知道，英格丽德给我做了几次特别培训，所以我在失重状态下也能工作得很好。这些数据的准确性比当初我们开展这一项目时所期望的更高。是的，我已经获得了我们即将穿越的这个星系氏族的星图，其准确性可以信赖。在此基础上，通过计算，我得出了摆在我们面前的可行选择。”
“赶快说重点，他妈的！”雷蒙特吼道。他立刻遏制住自己的情绪，深吸一口气，说道：“抱歉。我有点过度紧张。请继续说吧。你的意思是说，即使到了物质密度足够高、可以让引擎开始工作的区域，我们仍然不能减速，这是为什么？”
“我们可以减速。”尼尔森很快回答道，“当然可以。但我们的τ太低了。你当然还记得，在我们进入星系氏族间空间之前，我们穿越了数个星系当中物质最为密集的区域，这才能够获得如此之低的τ。这一决定的正确性是不容质疑的，但尽管如此，结果却使得我们不可能随意穿梭面前这一星系氏族。你可能已经想到了，可选的路径被限制在一个相当狭窄的锥形体之中。”
雷蒙特紧咬嘴唇，“而现在，我们发现这个雏形区域中恰巧并不存在足够的物质。”
“是的。”尼尔森迅速点了几下头，“另一方面，由于空间的扩张作用，我们的速度与这些星系存在极大的差异，而这又导致巴萨德引擎的效率降低。当然，这也减轻了我们进行减速时的物料消耗，但总的来说，效率还是降低了。”
他逐渐恢复了那种专业人士的高傲态度，“关于减速，我做了一番估测。如果减速的话，那么在飞船时间大约六个月之后，我们就会从这一星系氏族的另外一边穿出去，而那时的τ大约会在千分之一到万分之一这个数量级上。而在那之后，由于星系氏族空间不存在足够的物质，我们的速度也就无法变化。这样一来，因为τ不够低，我们在老死之前不可能到达另外一个星系氏族。”
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