雷蒙特把最后一点咖啡倒进她的杯子里。这时侍者终于送来了账单，不过，和斯德哥尔摩市从事服务业的同行们一样，他似乎并不急于收线。“尽管有着种种缺点，我还是很期待我们的旅行。”雷蒙特说，“你也一定会的。”
她的声音变得有些模糊了，但盯着他的那双眼睛依然明亮坚定。“我会的。”她大声说，“那就是我来找你的主要原因。记得吗，在训练的时候我就很认真地邀请过你，希望你假期的时候一定到这里来。”现在他们相互之间已经用上了亲近的称呼。
雷蒙特抽了一口雪茄。一旦进入太空，吸烟将被完全禁止，以免对生命支持系统造成额外的压力，但在今天，他仍然可以喷出一团蓝色的云雾。
她倾身向前，一只手覆在他放在桌子上的那只手上面。“我是为将来考虑。”她告诉他，“二十五个男人，二十五个女人。要在一个金属壳子里面待五年；就算我们到地方之后马上回来，还需要五年。虽说现在抗衰老技术很成熟，但十年也是人生的很大一部分。”
他点点头。
“而且我们肯定会停留在那里继续探索。”她接着说道，“如果那颗行星可以居住，我们会永远留在那里，成为第一批殖民者。我们还要生养孩子。不管我们做什么，一定的社会关系都必然存在。我们将会配成一对对夫妇。”
他的声音很低，以免显得过于粗鲁：“你认为你和我可能成为一对？”
“是的。”她的语气和坚定，“可能你觉得我是个不正派的女人。但事实上，一旦起程，我会比大多数人更忙，特别是最初的那几个星期。我不会有时间去琢磨别人对我的暗示，在寻找配偶方面，这种情况会对我非常不利。所以我要提前考虑，做好准备。这就是我现在正在做的事。”
他握住她的手，放到唇边吻了一下，“我很荣幸，英格丽德。不过我们两人差异太大了。”
“我觉得这正是你吸引我的地方。”她的手掌轻抚过他的面颊，“我想要了解你。你比我以前认识的任何一个男人都更有男人味道。”
他拿出钱付了账，动作有一点点不稳。自从认识他一来，这还是她第一次看到这样的他。他熄掉雪茄，静静地看着它。“我住在泰斯卡布领肯的一家宾馆。”他说，“条件很简陋。”
“我不介意。”她回答道，“我想我根本不会注意到那些。”
第二章
乘员们分别乘坐数艘穿梭机前往母舰。从他们的角度看来，“莱奥诺拉·克莉丝汀”号如同一把指向群星的匕首。
她的舰体呈圆锥形，舰首狭窄，舰尾粗大。外部的设备没有破坏舰体的光滑感，倒像是五光十色的装饰。这些设备包括舷窗和舱门、各种传感器、两艘登陆舰（母舰的设计使她本身不能登陆行星），还有当下折叠起来的巴萨德引擎的骨架。圆锥体结构的基部十分宽敞，反应堆以及其他许多仪器都位于这一部分，由于舰体相当长，这样的设计倒也不显得突兀。
在“匕首”的一侧尖端有一个伸展出来的结构，看起来就像是刀柄上的篮状护手。这一结构的边缘支着八个细长的圆柱体，这些圆柱体均指向后方——这就是助推管，在飞船仅以行星际速度飞行时，它们和后方的反应堆配套使用，给飞船加速。那个状似篮子的结构中包含着这些助推管的控制器以及动力装置。
“匕首”刀尖之后直到刀柄顶端的整个刀身色调偏黑。该顶端是一个复杂的球体——巴萨德引擎，其他部分则是屏蔽物，用来防护巴萨德引擎工作时产生的辐射。
这就是“莱奥诺拉·克莉丝汀”。她是这一型飞船的第七艘，也是最年轻的一艘。她所承担的任务要求她保持外观简洁，但和人类的皮肤一样，这种简洁是虚假的，她的内部结构极其复杂精细。从 20 世纪中叶人们刚开始设计这一型飞船的基本概念开始，直至今日，许多人为实现这一构想付出了无法历数的思考与努力，这些人中包括很多人类历史上最杰出的天才。
“莱奥诺拉·克莉丝汀”号开始兴建的时候，人们已经掌握了相当的实践经验和必要的工具，技术文明也终于真正地繁盛起来（幸运的是，至少就目前而言，这种繁盛并未受到战争或战争威胁的压迫）。尽管如此，建造这艘飞船的费用仍然大得惊人，甚至引发了很多抱怨。付出这么多，就是为了让 50 个人飞往一颗所谓“比邻”、实际上却极其遥远的恒星吗？
没错。因为宇宙是如此浩瀚。
飞船绕行于地球轨道，而宇宙隐伏在她的后方与四周。把目光从太阳和行星上移开，你看到的是一种透明的黑暗，庞大得超出了你的理解范围。宇宙空间密布着无法计数的恒星，它们永不闪烁，散发着如寒冬般冰冷的光辉。那些最为明亮、在地面上便可分辨出颜色的星星，其色调在太空中更加明显：铁蓝色的织女星，金色的五车二，琥珀色的参宿四。在太空中，本星系中很多较小的恒星都变得可见，一个没有经过专门训练的人甚至很难分辨出平日熟识的星座；夜空中充满了无数的太阳。
还有那条横贯天空的玉带——银河，以及众多不再仅仅散发着模糊的光、反而非常明亮的星云；穿越了超过 100 万光年的距离，仙女座星系的光芒仍然如此耀眼。你会发觉自己的灵魂就快在这无尽深邃的夜空中溺毙了，只好再度将视线转回容纳你身体的这个小而舒适的舱室。
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