“不过你在听，完全是因为礼貌，我想。没关系。我拿到手的到底是什么？一张照片，上头是某电影皇后跟一个克利夫兰前任黑帮头子，日期也许是特定的某一天——那天按道理这位前克利夫兰黑帮头子应该在牢里；也刚好就在那天，这个头子以前的同伙在洛杉矶的富兰克林大道遭人枪杀。他怎么会入狱？因为有人密报他的真实身份。不管你说洛城警察名声有多差，他们可是憋足了劲要把东部来的黑帮头子赶出城去。密报的是谁？正是坐牢的那位老兄。因为他以前的同伙找他麻烦，非做掉不可，坐牢可是最好的不在场证明。”
“一派胡言，”拉加蒂医生疲惫地微笑，“简直是天方夜谭。”
“是啊。后面的更糟，警察无法证明他以前是黑帮头子。克利夫兰的警察没兴趣，洛城警察就把他放了。不过如果他们看过那张照片的话，可不会放人。所以照片成了勒索的最佳工具，首先可以敲诈黑帮头子一笔——如果他真的是那个角色；其次可以敲诈电影皇后一笔，因为有人看到她跟黑帮头子在公共场合同座。好人可以靠那张照片发笔小财，希克斯不够好。下一段，还有一种假设：奥林·奎斯特——我一直在找的家伙——拍下那张照片，用康泰克斯或者莱卡牌相机拍的，没用闪光灯，当事人不知情。奎斯特有台莱卡，而且专门喜欢干这类事情。当然这回他有商业目的。问题是：他怎么会有机会拍照？答案是：电影皇后是他的妹妹，她不会防着不让他靠近。他失业了，需要钱用，她很有可能给了他一些，条件是他不再烦她。她可不想跟她的家人牵扯不清。还觉得是天方夜谭吗，医生？”
他阴郁地瞪着我。“不知道，”他缓缓说道，“好像开始有点道理了。不过你跟我讲这个危险的故事目的何在？”
他从盒里抽出一根烟，又随手丢了根给我。我伸手接住，仔细看看。埃及烟，粗壮的椭圆形，对我的血液稍嫌浓烈了一些。我没点，只是夹在指间，看着他不快乐的深色眼睛。他为自己点上烟，神情不安地猛抽起来。
“我现在就要把你连上去，”我说，“你认识克劳森，你说是职业上的接触。事实上，那天我刚说了我是侦探，他马上就打电话给你，只是当时他醉得没法跟你讲话。我记下那号码，后来通知你他已经死了，如果你的心里没鬼的话，你应该会报警。你没有，为什么？你认识克劳森，你也有可能认识他的一些房客，不过我没证据。第三种假设：你认识希克斯或者奥林·奎斯特，或者两个都认识。洛城警察无法证明前克城黑帮大头的真实身份——我们用他新取的名字称呼他好了，叫他斯蒂尔格雷夫。不过总有人需要确定那张照片是不是重要到足以为之杀人灭口。你有没有在克利夫兰开过业，医生？”
《小妹妹》 第三部分 《小妹妹》 第18节(6)
“当然没有。”他的声音好像从远方传来，眼睛也显得很遥远。他的嘴唇张得只能容纳香烟的大小。他纹丝不动。
我说：“电话局有一整个房间的电话簿，全国的都有，我去查过你的。”
“在克城闹市区的一幢办公大楼里有间套房，”我说，“现在却沦落到这个地步——在一个海边小城偷偷摸摸地营业。你一定想过要改名换姓——不过为了保住执照你没办法。这桩买卖总得有人主使，医生。克劳森是无赖，希克斯是笨蛋，奥林·奎斯特是专打歪主意的浑球，不过可以利用他们。你不能直接联系斯蒂尔格雷夫,要不你连活到下一次刷牙都有问题。你得借助卒子——死不足惜的卒子。怎么样，开始有点意思了吧？”
他淡淡一笑，叹了口气往后靠到椅背上。“第四种假设，马洛先生，”他几近耳语道，“你是个不折不扣的大白痴。”
我咧嘴笑笑，摸根火柴点上那根粗壮的埃及烟。
“更何况，”我说，“奥林的妹妹打电话告诉我，说他在你这里。我的很多话分开来看好像说服力都不够强，这我承认，不过合起来好像箭头全指向你。”我悠闲地吞云吐雾。
他盯着我，他的脸好像在摇晃，变得模糊起来，移向远处又移回来。我觉得胸口一阵紧缩，我的脑子开始慢得像乌龟赛跑。
“这是怎么回事？”我听到我自己咕哝道。我把手放在椅子扶手上，想撑着站起来。“我很傻，是不是？”我说，香烟还在嘴里，我还在吸。傻字不足以形容，得发明个新词才行。
我离开椅子，两脚像陷在两桶水泥里。我说话时，声音好像是透过棉花传出去的。
我放开扶手，伸手想拿下烟，一连几次都没抓到，然后才勉强碰到。摸起来不像香烟，像大象的后腿，趾甲尖利，刺进我的手。我摆摆手，大象移开它的腿。
我的眼前有个模糊但非常高的人形在晃，一头驴子踢到我的胸部，我坐倒在地板上。
“一点点氰化钾，”一个声音仿佛从在越洋电话里传来，“不会致命，连危险都谈不上，只是让他放松一下……”
我想从地板上站起来。你什么时候也可以试试，不过得先找人把地板钉牢才行。我底下的这块一个劲地绕圈子，一会儿之后才稍稍稳住。我选好四十五度角的方向站定后，开始朝一个目标迈进。地平线上有个东西看起来有可能是拿破仑的陵墓，这个目标就行，我朝那里走。我的心跳又急又重，肺部发生严重故障，就像踢完一场惊心动魄的足球以后，你觉得你的呼吸永远不会回来。永远，永远，永远。
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