「我明晚来取画，你记得面貌画好点，画登样点，顺老爷意思，明白么？」
走时还回头：
「就倚仗你的指头，救自己一命！」
于昌虽道钮仲滔「没脸」，可他化灰也记得他嘴脸。为富不仁，面目可憎。
「哼！那么狰狞我怎画得下去？」
狱中光线昏暗，妻子早已打点好狱卒给点燃一根蜡烛。
就着掩映的烛光，他望天花望木栅望斑驳污秽的泥墙歹地和待判死囚。
对面充血而微突的大眼睛瞪着他。
这些日子被迫连枷相挨，他早已看熟戈大之奇特面貌，真是天下第一丑！肤黑似炭，发卷如鬃毛，颊上额角都有伤痕，有击裂的也有刀砍的，爬满新新旧旧蚯蚓般的疤，双目血红，嘴唇厚黑，像猛shòu多过像人。
心忖：
「你这脸确与众不同，跟兄弟我一样，仅余一点正气。」
但不肯攀附，劫富济贫，出口乌气，那又如何？
他如今亦不过为权贵服务，乞求保命之奴才吧。真瞧不起自己！
于昌在黑牢中，藉着明昧烛光，指头蘸彩蘸墨，开始作画。他的日子回来了，小指、无名指、指甲、指背、指侧、掌心……发挥了独特灵巧功力。
钮仲滔的探子回报。他嘿嘿一笑，趾高气扬：
「什么文人雅士书画名家，一一都是听令取悦的贱骨头，不折腾一下不知死活！」
翌晚，于昌妻子急来取画。
「画好了，灾劫过去了。」
——谁知一瞧之下，目瞪口呆。画中那在山光水色间自由行乐的主角，不是钮仲滔，而是带着几分纯真笑意的太湖大盗戈大！
于昌道：
「你不用再为我奔走乞求开脱了。如此屈从，他日出去了，亦自感羞耻，没脸见人，生不如死。我于昌虽非壮烈，但决不作奴才之画。」
妻子当下心灰意冷，深明他无可救药了，再劝说亦白费力气。
长叹一声。
她连指画佳作也不敢带走，默默离开了牢房。
只无奈告知权贵：
「于昌生病了，手抖，不能作画，请谅。」
钮仲滔知于昌不服yín威，决定不理死活，由他自食其果。
无人开脱，屈打成招。
戈大为首犯，且背两条人命，判秋决斩首；于昌凑巧在太湖「落网」，为悍匪「同伙」兼「掩护接应」，判死刑，缓期二年执行。
判决书下来了，二人心知肚明。希望他生不再无端牵连吧。
「戈大哥，兄弟我一穷二白，只以拙作送你一程。」
于昌把那幅指画送给戈大。悍匪一瞧，吓？自己竟是画中主角，在山水之间豪qíng万丈——虽只虚拟，心中感动不已，从不流泪的他竟双目泫然：
「此乃一生中最珍贵之大礼！」
又道：
「我一大老粗，火里来水里去，都是刀剑鲜血，从未沾上半丝艺文书画气，受不起呀。于老弟真我恩人知jiāo。有恩报恩有仇报仇，永记不忘！」
戈大反复端详，看了又看，彻夜不睡仍在看，爱不释手，嘻嘻地笑，累得连枷的于昌也得陪着。
戈大道：
「我俩已无机会江湖行走，有缘他生再见。」
又道：
「为兄一定用尽千方百计来报答你。」
行刑前一天，死囚得到最后晚餐之恩赐，家人可见最后一面，以作永别
——当然亦得贿赂狱卒开个方便门。
晚上，忽然有位衣着高雅的白衣少年来探望戈大。塞以重金，监守宽松了些。他带了酒菜huángjī，又与戈大私语……
于昌与戈大的连枷得以解脱，二人舒展筋骨。于昌虽判死，亦可缓刑二年，见少年与戈大密切私语，知是至亲。他明日便脑袋搬家了，父子一定有说不完的话儿。
于昌很清楚，到他大去之日，不会有人来送行。
——因为，自己冥顽不灵，拒向权贵屈从，怕祸及妻儿，且身陷囹圄之死囚，亦无力照拂。当他改以戈大为主角不肯为钮仲滔指画翌日，已央狱卒稍开枷锁，疾笔写了一封「休书」，与妻子分袂，着她趁着年纪不大，回乡改嫁，全心抚育儿子，务农也好工匠也好，别朝文艺方向努力，亦千万别招惹权贵恶霸，过平淡平静生活，不虞杀身之祸。自己为一根傲骨送命，却也不悔。
瞅着戈大向白衣少年jiāo代后事，于昌不免满怀感慨。
只听得戈大出示他所赠送的指画，依依不舍：
「此画是老爹之遗像了，画得多像！多好！真舍不得——把它jiāo给你娘，说我一身罪孽，对不起她，望她原谅，也望你恕我——」
「爹，我们不该舍你夜奔，从此天各一方。娘也有苦衷。」
「算了算了，伸头一刀缩脖子也一刀，咱就心照了。」戈大着少年见过于昌：「他是用指头画画的大画家，爹江湖打滚多年，死前唯一知jiāo。」
戈大千叮万嘱：
「于大哥判了死缓，你必须代爹报答他，竭尽全力救助。若他有幸不死，你好好待他！」
「明白了。」
「就这样。」戈大把指画卷起，珍重地jiāo予少年。于昌只见白衣少年高雅清秀，泪珠在眼眶中打滚，楚楚可怜。心忖：
「做爹的如此粗豪，少年一定长得像娘亲，有裙带气，难怪母子不能与戈大相处。」
又奇怪：
「然则何以下嫁太湖大盗？当中必有因由。」
但夜已将尽人已将死，说什么也无谓。一言难尽。
戈大把少年送出牢房。
「代我照顾娘，你们保重。」
「放心。」
少年qiáng忍辛酸，转身就走。不再回头。
戈大与于昌在清晨被押赴刑场。
灰蓝色yīn天，没一丝阳光。好不惨然。
于昌虽缓刑，但他得「陪斩」。戈大在人头落地之前，对他道：「老弟我先走一步了，我孩子会报答你的！」
当日下午，戈大的头颅被悬挂在城门墙上。于昌曾跪在他身旁，亲睹刽子手手起刀落血溅当场，他双腿发软，双手颤抖。再勇敢固执坚决，也会恐惧。
回到牢中，此后他不必受连枷之苦，但又有点怀念二人「连成一体」时，虽疲累痛楚好歹有个聊天的伴儿。
于昌深沉地昏睡了两天。
混沌中醒来，跟前竟有小菜几碟，与昔日难咽的牢饭相比，不啻珍馐美食——看来是有人使了银子打通关节，让他纾缓解馋也换换口味，死前改善生活过些好日子吧。
自此，每隔不久即有美食、好书、好酒送来。外头风言风语口耳相传的消息，于昌听得有人非跟钮仲滔「对着gān」，不断揭发他的劣行，向更上级官府举报钮贪污弄权，层层上诉，想亦重金打点，非治他罪不肯罢休。
衙门八字开，有理无钱莫进来，进来有理有钱还为民伸张正义求办jian佞，大快人心。
半年后，钮仲滔气数已尽，遭拘押抄家，朝廷查明冤狱，恩赦于昌，他可以回复自由了。
不过出狱后的于昌，妻离子散孑然一身。妻子收了休书，心灰意冷另觅夫家，与儿子跟了个乡间种地的，因是改嫁拖油瓶，无太多选择，但不须为文人画家奔走求告，倒有三餐温饱，平淡度日。
妻儿的境况，是城中典卖房子的「摇头」赵三告诉他的。「摇头」又称「瓦摇头」，皆因买卖房屋居中渔利，即瓦片见之亦摇头叹息。赵三就是当日于妻救夫，不得已，托他扯拢跑腿把小小房子卖掉筹钱的。
于昌连立足之地遮头片瓦也没有了，该摇头的是他！
不过，经历无妄之灾，又大难不死，只觉活着就好。希望战胜颤抖的手指，重新开始作画卖画生涯？但在陪斩那日起，他的指头功夫大不如前，再恃才傲物，已无客可挑。他在一座破旧的庙宇寄住，画些小件，挣几两银子餬口。
寄住庙宇中还有个贫寒书生，一心苦读赴京考科举功名。他倒是不知世qíng险恶，仍兴致勃勃通宵不寐。
于昌欷歔：
「我经此一役，怎么好似比他老了二十年？」
日子马马虎虎，虽亦过得下去，但总觉寂寞抑郁不得志。
一日，他到大街买了些糕团，有青团、夹沙条头糕、麻苏团，回去泡壶好茶，苦中一点甜，聊以果腹。正漫无目的地走着，旁边有人骑马驰过。
他不以为意。
那人忽勒马急急回转，停在于昌身前，卷起一阵泥尘。他瞇fèng着眼看不清楚。
「于大哥！」
声音有点耳熟。
「谁？」
于昌擦擦眼睛。是谁呢，这世上还有谁会那么热切地找我呢？
一瞧，啊，才认出是他。
「差点在仓卒中错过了。我终于找到你了！」
眼前正是当日狱中有过一面之缘的白衣少年，死囚戈大的孩子。那夜过去，戈大已遭斩首示众，陪斩的自己历尽沧桑，颤抖的指头难以回复当年勇。
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