“不是的，姐姐，”露西叫道，“你弄错了，我们的意中人都不是什么十足的花花公子。”
詹宁斯太太说：“达什伍德小姐的意中人，我敢担保不是什么花花公子。”她开心地笑了起来。“因为他是我见过的一位最谦和，行为最端正的年轻人。可是露西嘛，这个狡猾的丫头，我可说不清她喜欢谁。”
斯蒂尔小姐富有含义地逐个看了她们一眼，叫道：“哦！我敢说露西的意中人跟达什伍德小姐的完全一样，谦和、正派。”
埃莉诺不由得红了脸。露西咬咬嘴唇，气呼呼地看着她姐姐。一时两个人都不说话了。露西首先打破沉默，尽管这时玛丽安正在弹一支声音洪亮的协奏曲，给了她们有力的掩护，她还是低声地说：
“不瞒你说，最近我想到一个办法，可能解决问题；当然，我势必让你知道这件事，因为这与你有关。我敢说，你跟爱德华熟悉，一定知道他最想当牧师。现在我的计划是，要他尽快成为牧师，然后托你通过你的关系，劝你哥哥把诺兰教区的职位给他，我想你出自对他的友谊，而且我希望，也由于你对我多少有些关心，你是一定肯帮忙促成的；据我了解，这个教区满好，而且现任牧师大概不会在世多久了。那样就足够维持我们的结婚生活，至于其他的事我们只好等时间看机会了。”
埃莉诺答道：“对于费勒斯先生，我总是乐于表达我的友谊和尊重的；不过你难道看不到这事完全不需要通过我的关系吗？他是约翰？达什伍德太太的弟弟——凭这一点她丈夫是一定肯考虑的。”
“但是约翰？达什伍德太太不大赞成爱德华接受圣职。”
“这么说，我更觉得我说话不会顶用了。”
她们又沉默了好久。最后露西长叹一声说：
“我想最明智的办法只有解除婚约，马上结束这桩事了。看来我们各方面都困难重重，解除婚约对我们来说虽然痛苦一时，到头来也许会更好过些。可是，达什伍德小姐，你不能替我们出出主意吗？”
埃莉诺为了掩饰她非常激动的感qíng，笑了笑答道：“不，这样的问题我当然不便说什么。你很清楚，除非我的意见中你的意，否则对你根本是不会有什么分量的。”
露西一本正经地答道：“哎唷，你错看我了，你瞧我对谁的意见也没有对你的那么重视呀；而且我真是的的确确相信，如果你对我说，‘我劝你无论如何要跟爱德华？费勒斯解除婚约，那对你们双方都会更幸福’，我会马上下决心照办的。”
埃莉诺听到爱德华的未来妻子言不由衷，为她害臊，就答道：“即便我对这件事有什么主意，你这番恭维话也会把我吓倒，什么也不敢提了的。你把我的作用抬得太高了；一个局外人要把这样热恋着的一对拆开，他是无能为力的。”
“正因为你是局外人，”露西含有几分敌意，特别着重地说这句话，“你的主意才恰好对我有分量。我要是认为你的感qíng在哪方面有偏向，你的意见就根本不值得听了。”
埃莉诺觉得对这些话还是不加答理最好，怕这样下去会引得双方说话越来越过分随便露骨。她甚至想自己以后决不再提这件事。所以，这样谈过之后停了好久，结果仍旧是露西先开口。
“达什伍德小姐，你今年冬天到城里去吗？”她说，像她惯常那样神气十足。
“当然不去。”
“那真遗憾，”对方答道，可是她听到这话时，眼睛却亮了起来，“要能在那里见到你多好！不过我敢说，你终归还是要去的。你哥哥嫂子当然会要你上他们那里去的。”
“即便他们要我去，我也是不能自作主张接受他们的邀请的。”
“真糟糕！我原以为肯定可以在那里见到你的呢。安妮和我一月下旬要走访几家亲戚，他们这几年都在等着我们去。不过，我去，是专为能见到爱德华。他二月里去；要不然，伦敦对我才不会有什么吸引力呢，我对那地方根本没有兴趣。”
牌桌上第一局打完，埃莉诺当即被叫了去；两位小姐的心腹话就此结束，谁也没有觉得可惜，因为谁也没有说出什么话，能减轻她们之间的恶感；埃莉诺在牌桌上坐了下来，心qíng抑郁，相信爱德华对这位即将成为他妻子的人不但毫无爱qíng，而且甚至连婚后起码的幸福都与他无缘，因为只有她那方面真心爱他才会带给他这种幸福，而一个女人看来明知男方对婚约厌倦了还坚持不撒手，只有她专为自身利害打算才会这样。
就这样，埃莉诺再没有提过这件事；露西却几乎一有机会就提，尤其在接到爱德华信的时候，她特别不会忘记把她的快乐告诉她的密友；每当露西提起时，埃莉诺总是镇静小心地对待，总是不伤qíng面地打断话头；因为她觉得这种谈话对露西是一种宽容，她不配；对她自己却是危险的。
斯蒂尔姐妹在巴登庄园作客的时间比当初的邀请拖长了很久，她们越来越受欢迎，简直脱不开身；她们提出要走，约翰爵士听也不要听；尽管她们在埃克塞特有许多早就订下的约会，尽管每个周末都有不少，绝对需要马上回去赴约，她们还是走不了。她们在庄园待了将近两个月，并且为庆祝那次大节日①帮忙；那是个重大节日，理应比平常举办更多的家庭舞会和盛大宴会来庆祝的。
① 此处是指圣诞节。
第二十五章
詹宁斯太太虽然每年大部时间都在她孩子们和朋友们家里度过，她自己却并不是没有固定住所的。她丈夫曾在伦敦一个不太高级的地区做生意赚了钱，自从丈夫去世后她每年冬天都住在靠近波特曼广场一条街上的一幢房子里。快到一月了，她开始盘算要回这个家；一天，她突然邀请达什伍德家大小姐和二小姐陪她到那里去，这可大出她们意料之外。玛丽安脸色的变化和兴奋的目光说明她对这事并非毫不动心，埃莉诺却没有留意，她立刻客气地为她们俩谢绝了，还以为自己是代表共同意见的呢。她提出的理由是，在一年的这个时节，她们是决不能离开母亲的。詹宁斯太太想不到她们会拒绝，有些意外，马上再度开口邀请。
“哎呀！我知道你妈准能放你们去的，我真心实意请你们赏脸陪我去，我已经打定主意了。别以为会给我添什么麻烦，我根本不会为了你们委屈我自己的。只要让贝蒂①坐驿车就行，我想那点钱我还花得起。我们三个人坐我的马车满舒服；到了城里，如果我去的地方你们不愿去，那也好，总会有我的一个女儿陪你们的。我知道你妈决不会反对；我运气好，孩子们都脱了手，所以她会认为有我照顾你们是最合适的；如果最后我不能至少为你们中间的一位找到个好婆家的话，那不会是我的错。我是要对所有的小伙子为你们讲好话的，你就放心吧。”
约翰爵士说：“依我看，如果做姐姐的赞成，玛丽安小姐是不会反对这办法的。如果因为达什伍德小姐不愿玩乐，做妹妹的就不应当消遣消遣，那可太说不过去了。所以我劝你们二位在巴登待腻了就动身到城里去，跟达什伍德小姐就什么也别说了。”
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