戴膺启程南下时，只带了一个京号伙友，另聘请一位镖局武师随行。
初冬时节，走出山西，进入河南，即无太重的寒意了。清化、怀庆府一带的竹园，翠绿依旧，在寥落凋敝中倒更是分外悦目。清化出竹器、毛笔，所以田间处处是竹园。戴膺已有些年头没来这一带走动了，更不曾见过这冬日的竹园。只是，此行心境不似寻常，沿途景象也难入眼底的。
庚子年这惊天动地的变故，叫戴膺也颇生出些出世归隐的意念。他是有本事有抱负的人，也是自负的人。做京号老帮许多年，在他前面似乎没有什么能难倒他。长袖善舞，临危出智，建功立业，仿佛已是他的日常营生。在天成元，他的人位虽居于孙大掌柜之下，可他的人望，那是无人可及的。作为一个西帮商人，他已经达到随心所yù而不逾规矩的境地了吧。但自发生洪杨之变以来，由时局的风云突变而引发的灾祸，却是令神仙也无可奈何的。摊了这样一个朝廷，你再有本事，又能如何？该塌底，还得塌底；该一败涂地，还得一败涂地！
从京师láng狈逃回太谷后，老东家和大掌柜虽然都未严责，戴膺已想引咎退隐，回乡赋闲了。大半辈子过去，他在家中度过的时日实在是太少太少。宅子后面那一处自建的园子，虽然颇为得意，却无缘恬然消受。由于三年一期的下班歇假，多在后半年，他一直就无缘一睹园子的chūn色。艺jú赏jú，正叫他念想园子的chūn天。与夫人、儿孙相聚得太少，其中苦楚就更不用说了。趁此láng狈，走出商海，亦正可略微补偿一些天伦之乐吧。
只是，在家中歇假未久，他已觉有几分枯索。外间动dàng的时局，也许令他放心不下。但即使是在往常平安时候，在家闲住稍久，也一样会生出这种枯索来。这真是没治了，就像从小出家的僧人，忽然还俗，满世界看见的都是烦杂。
初归家来，夫人说些离别qíng义，子孙消息，家中变化，听来还很亲切。但多听了几日，便有些厌倦生起。夫人再拿家事来叫他处置，那就更不胜其烦了。到他这种五旬已过的年纪，对夫妻间xing事已经没有多少念想，或者是早已习惯了禁yù式的生活。与夫人相聚稍久，发现的多是陌生：大半辈子了，她依然是那种只可远望而不宜近视的女人。子孙们呢，对他只有敬畏，少有眷恋。所以回到家来，补偿了在外三年积累起来的思念，很快就会感到无所依托，枯索感日甚一日地涨起来。
在这种枯索中，怎么可能怡然赋闲呢？
在外时那种对于回乡赋闲、补享天伦的念想，一旦到家，就知道那不过只是一种奢望：他已经回不到这个家了。这个家，只是他放置思念的地方。一旦回来，他只会更qiáng烈地思念外埠，厌倦这个家！他似乎命定了只有在外奔波，才能保有对家的思念。久居乡间，可能会毁了这个家吧。
在他心底，还深藏着另一个奢望：那就是有朝一日，能升任天成元的大掌柜。
以戴膺在天成元的人位人望，他理当是接任大掌柜的第一人选。他的本事也是堪当此大任的。但领东大掌柜，那得东家看中才成。戴掌柜做京号老帮许多年，功绩多多。打通京师官场，拉拢有用权贵，就不用说了。类似处理去年津号那样的危机，也很有过几次。今年虽失了京号，但回晋后一番张罗，叫康老太爷得见两宫圣颜，可不是别人能办成的差事。只是，老
太爷如愿以偿，亲睹圣颜后，也不过格外地夸奖了几句吧，并没有什么令人意外的意思表示出来。
在老东家眼里，他只是一个能gān的掌柜。哪里有了难处，先想到的就是他：赶紧叫京号戴掌柜去张罗！平常时候，顺畅时候，不大会想起他。在天成元多少年了，他还看不出来吗？康老太爷此生看中的领东大掌柜，就只孙北溟一人。
如今，老太爷已将康家的外间商务jiāo给了三爷料理。年轻的三爷，会看中他这个老京号掌柜？
更没有多少指望。三爷嘴里常念着的，是那位邱泰基。
罢了，罢了，此生做到京号老帮，也算旧志得酬了。原想做到大掌柜，也并非很为了图那一等名分，只不过更羡慕那一种活法：既可久居太谷，眷顾家人，又能放眼天下，运筹帷幄，成就一番事业。现在看，摊上这么一个朝廷，想成就什么事业，也难了。再说，他真做了大掌柜，第一件事，就是将总号迁往京师：那依然是远离家眷的。
带着这样一种心qíng，进入湖北时，戴膺已经宁静了许多。与北地相比，初冬的鄂省分明还留着一些晚秋气象，不拘望到哪，总能见着绿。这时，他渴望着的，只是早日见到汉号的陈老
帮。
6
戴膺与汉号的陈亦卿老帮，虽然常通信报，却已有许多年未见过面了。三年一次的歇假，两人实在很难碰到一起的。这次在汉口忽然相见，涌入彼此眼中最甚的，便是岁月的沧桑！
他们十多年前见过面后，一别至今。那一次，戴膺由京赴上海，帮沪号收拾局面，功毕，弯到汉口，由鄂回晋。那时，他们尚觉彼此年轻有为，雄心壮志一点未减。这转眼之间，十年多就过去了，彼此谁还敢恭维谁年轻？
陈亦卿重迎戴膺，欣喜之至。他与戴膺约定：先不言号事，也不言时局，丢开一切世事，尽qíng尽兴说些知心话。他已在一家清雅的饭庄定了酒席，不拉任何人来作陪，止吾二人畅饮畅叙！江汉初冬，也不过像京中深秋，正可借残秋、寒江、老酒，作别后长话。
戴膺一路已有彻悟之想，陈老帮的安排自然很对他的心思。
陈亦卿吩咐了副帮，仔细招待跟随戴掌柜来的伙友及武师。之后，即雇了两乘小轿，与戴膺一道往饭庄去了。
这处临江的饭庄，外面倒很平常，里面却格外雅致讲究。原来这里是陈老帮时常拉拢官吏的地方，外拙里秀，正可避人耳目。今日引戴膺到此，不作什么拉拢勾当，才真应了“清雅”二字。 在此与陈亦卿聚谈，戴膺很满意了。
陈亦卿问他：“想吃什么鱼？你在京城，哪能吃到地道的河鲜！”
戴膺说：“年过半百，嘴也不馋了，随便吧。”
陈亦卿说：“你是在京城把嘴吃秃了。那你就看我的安排。”
陈亦卿叫来饭庄掌柜，只低声吩咐了一句，掌柜就应承而去。
戴膺接了刚才的话，问：“你说把嘴吃秃了，什么意思？”
陈亦卿笑了，说：“人之嘴，一司吃，一司说。我看京人的嘴，只jīng于说了，却疏于吃！不拘什么货色，都先要谋一个有说头的唬人名堂，至于品色到底如何，倒不太讲究了。”跟着，放低声音说：“什么满汉全席，铺陈了多少菜？可有一样好吃的没有？”
戴膺也笑了，说：“我也不是京人，你笑话谁呢？”
陈亦卿说：“我也不是笑话你。”
戴膺说：“我看你倒变成一个南蛮子了。养得细皮嫩ròu的，原来是jīng通了吃嘴！”
陈亦卿说：“哈哈，我还细皮嫩ròu？趁酒席未摆上，我给你叫个细皮嫩ròu的上来，听几曲丝竹南音？” 戴膺忙说：“老兄色食都jīng，我可是早无此雅兴了！” 陈亦卿笑了说：“你是自束太严吧？在京师拉拢官场，你能少了这道菜？”
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