那一夜，也没有刮风，也没有下雪。
6
进入腊月，也没有下一场雪。这年的年景真是叫人害怕。
快到腊八的时候，康笏南忽然收到祁县乔家的一封拜帖，说乔致庸老太爷想到府上来拜访，也不为啥，说说闲话吧。乔老太爷也是七十多岁的人了，十冬腊月的，远路跑来，就为说闲话？
康笏南一见这架势，就知道要说正经事，便对乔家派来送帖的管家说：“这天寒地冻的，那敢劳动你们乔老太爷！他闷了，想寻个老汉说说话，那我去你们府上。我这个老不死的，爱走动。” 乔家的总管慌忙说：“我们老太爷说了，他就是想出来走动走动！只要贵府定个方便的日子，他一准过来。”
康笏南就说：“我这头随时恭候。”
乔家总管说：“那就腊八过来吧。”
送走乔家管家，康笏南就放不下这件事了。乔老太爷是西帮中有作为的财东，不为要紧事，不会亲自出动。眼下最要紧的，就是西帮的前程了。大清的天下还能不能坐住，只怕神仙也说不清。天下不稳，西帮就这样跟着倒塌？这种事也真该有个计议了。
要是计议这等事，还该再邀来几位吧？
康笏南在太谷的大财东中，挨个儿数过去，真还没有几位爱cao这份心的。多的只是坐享其成的，不爱cao心的，遇事不知所措的。想想这些财东，也不能不替西帮担忧！他想来想去，觉得适合邀来议事的，也就曹家的曹培德吧。
曹培德虽年轻，但有心劲，不想使兴旺数百年的曹家败落。曹家又是太谷首户，在此危难时候，也该出面张罗些事。
康笏南就写了一封信，只说想请曹培德来喝碗腊八粥，不知有无兴致。别的也没有多写。曹培德要是真cao心，他就会来。
这封信，康笏南也派管家老夏亲自去送。老夏回来说，曹培德看过信，立马就答应前来，很痛快的。
康笏南会心一笑。
俗话说，腊七腊八，冻死王八。但到腊八那天，倒也不算特别冷。
按康笏南估计，当然是本邑的曹培德先到。哪想，居然是乔老太爷先到了！到时，康家才刚刚用过早饭：食八宝粥。由祁县来，几十里路呢，居然到得这样早，那是半夜就起身了？
康笏南慌忙迎到仪门时，乔老太爷已经下了马车。
“老神仙，你是登云驾雾来的吧，这么快？”
“我是笨鸟先飞，昨天就到太谷了。”
“昨天就到了？怎么也不说一声？”
“赶早了，不是能喝碗康家的腊八粥吗？”
“那你还是晚来一步！”
康笏南将乔致庸引进客房院一间暖和的客厅，还没寒暄两句呢，乔致庸就说：“chūn生，你知道我为何挑腊八这个日子来见你？”
chūn生是康笏南的rǔ名，乔致庸今天以rǔ名呼之，看来真是想说些心里话。乔致庸的小名叫亮儿，康笏南就说：“亮哥，我哪知道？你是显摆不怕冻吧？”
乔致庸竟有些急了，长叹一声，说：“都过成什么日子了，我还有心思显摆？眼下的日子真像过腊八，天寒地冻，又少吃没喝，翻箱倒柜，也就够熬锅粥喝！日子都过成这样了，chūn生，你也看不出来？”
康笏南说：“我们早就是这种日子了。可你们乔家正旺呢，秋天朝廷路过时，你们一出手，就放了三十万的御债！”
“你也这样刻薄我们？你不也抢在我们前头，跑到徐沟一亲天颜？”
“我那是为了省钱。”
“chūn生，我是说西帮的生意，不是说谁家穷，谁家富！你说，西帮的日子过成什么样了？”
“天下局面大坏，我们岂可超然于外？”
“你看大局到底有救没救？”
“亮哥，我哪有你那毒辣的眼睛？”
“我是老眼昏花，越看越糊涂。战又战不过，和也和不成，不死不活要耗到什么时候？洋人gān的不过是绑票的营生，扣了京城，开出票来，你想法赎票就得了。无非是赔款割地，这也不会？”
“两宫在你家大德通住过，亮哥你也亲见圣颜了，你看太后、皇上，哪位是有圣相的？哪位像是有本事的？”
“反正是人家的手下败将，画押投降，还要什么大本事？早就听说写好了和约，总共十二款，怎么还不见画押？”
“想争回点面子吧。叫我看，骑在皇上头上的那个妇人，太不明事理，哪能治国？”
“chūn生，要不我来见你呢！要是没指望了，我们西帮真得另作计议。”
就在这时，曹培德也到了。他不知道乔致庸会在场，有几分惊异。康笏南忙说：“乔老太爷
是老神仙了，听说我们凑一堆过腊八，他倒先降到了。”
曹培德客气了两句，就说：“我也正想见见乔老太爷呢！”
乔致庸笑问：“我不该你们曹家的钱吧？”
曹培德就说：“快了，我们也快跟你们乔家借钱了。”
乔致庸还是笑着说：“想借，就来借。御债我们都放过了，还怕你们曹家借钱？”
曹培德说：“你们乔家放了这笔御债，自家得光耀，倒叫我们得祸害！”
乔致庸说：“看看，曹家也这样刻薄我们！”
曹培德说：“你们乔家在朝廷跟前露了富，算是惹得朝廷眼红上西帮了，以为家家都跟你们乔家似的，几十万都算小钱！这不，前些时收到西安账庄的信报，说太后过万寿，来跟我们借钱，张口也是几十万！”
康笏南一听，先笑了，说：“太后也打劫你们曹家了？我还以为只打劫了我们一家，拣软的欺负呢。”
曹培德忙问：“也跟你们康家借钱了？”
康笏南说：“可不！我们的掌柜哭了半天穷，还是给打劫走六万！六万两银子，在你们两家是小钱，我可是心疼死了。”
乔致庸说：“你们还用在我跟前哭穷？我知道，祁太平的富商大户都埋怨乔家呢，嫌我们露了西帮的富！可西帮雄踞商界数百年，装穷岂能装得下？乔家历数代经营，终也稍积家资，衣食无忧了，可在西帮中能算老几？秋天放御债之举，实在有曲意在其中。两位是西帮中贤者，我不信，也看不出来？”
康笏南说：“亮哥，你大面上出了风头，底下还有深意？”
曹培德说：“我也只觉贵府出手反常，真还没看出另有深意。”
乔致庸说：“你们曹家最该有所体察呀！”
曹培德说：“为何这样说？”
乔致庸说：“两宫驻跸太原时，谁家先遭了绑票？”
康笏南说：“兵痞绑票，与你们出风头有何关系？”
乔致庸说：“二位设想一下，西帮富名久传天下，朝廷逃难过来了，我们倒一味哭穷，一毛不拔，那将招来何种祸害？尤其军机大臣、户部尚书王文韶亲自出面，几近乞求，我们仍不给面子，后果真不敢想！朝廷打不过洋人，还打不过我们？不要说龙廷震怒，找碴儿杀一儆百，就是放任了兵痞，由他们四出洗劫，我们也受不了呀！从京师逃难出来，随扈的各路官兵，还不是走一路，抢一路吗？”
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