他们到杭州没几天，就得到老夫人卧病的消息。三爷初听了，觉得很突然，老夫人一向心宽体健的，怎么说病就病倒了？他看老号发给杭州庄口的信报，说老夫人得的还是一种疑症，只嗜睡，不思饮食，城中名医亦有些束手无策。各庄口可于本埠寻医问药，有验方秘方速寄回，切切。
得的还是疑症？
三爷回想这次出远门前，曾去见过老夫人。那时也看不出什么异常，只是有些憔悴罢了。怎么就忽然得了疑症？既已这样满天下寻医问药，可见病qíng不寻常。
三爷就毅然决定不再往前走，立马返回太谷。汝梅当然有些不qíng愿，但见父亲不容分说，也只好默然了。也幸亏她早催促，来到了杭州！
返回上海，三爷与戴老帮说起来，戴老帮也是惊叹不已：这位老夫人心xing开通，体格也好，怎么就忽然得了这种病？应该无大碍吧？
沪号的孟老帮，已张罗了几种昂贵的西洋药物，托三爷带回。他也是拣吉利话说，但隐约露出的一种暗示，三爷还是觉察到了：“这位老夫人，不会像前头那一位吧？”前头那一位老夫人去世时，四下里都议论：老太爷的命太旺，一般女人服不住。三爷不敢这样想，可孟老帮的暗示还是将一种不祥之感扯了出来，挥之不去。
匆匆离开上海，赶到汉口时，家中已发来急报：老夫人病重，告三爷速归。陈亦卿老帮感叹时，竟也无意间流露了与孟老帮相似的猜疑：老太爷的命相真是太不一般了。这种可畏的猜疑，居然在各地的字号间流传开了？三爷越发多了不祥之感。老太爷的命相就真是那样可怕？但愿老夫人不是一般女人，一般命相！
离开汉口后，都是旱路，三爷还是日夜兼程往回赶。其时，已处处可见明媚chūn景。尤其南地的新绿，经水气洇润，格外鲜嫩，又格外饱满。汝梅初见，真是迷恋不已。可父亲对此简直就视而不见，只是一比一天忧愁。所以，汝梅独览chūn景，也渐渐失去了兴致。
老夫人的病qíng，居然也叫父亲这样牵挂？
汝梅忽然想起为老夫人画像的事。她就问父亲：“老夫人早就病了吧？”
三爷说：“我们走时还好好的。”
汝梅说：“我看，早就病了。”
三爷瞪了她一眼，说：“你胡说什么！”
汝梅就小声说：“去年刚入冬，我就看见请了画师，给老夫人画像。”
三爷说：“画像哪能挨着害病！不是也给你画了一张吗？”
汝梅更小声说：“给老夫人画的那幅，尺寸跟前头几位老夫人的遗像一般大小……”
“汝梅！”三爷呵斥了一声。“你净胡说些甚！”
汝梅并不害怕，依然小声说：“爹，你听我说。”
她就把凤山尼庵所见，前老夫人遗像上那颗美人痣，以及老太爷的莫名冷淡，都说给了父亲听。她看父亲听得愣了神，以为相信她了。但父亲听完，还是拉下脸来，严厉地说：
“汝梅，你也不小了，眼看就要嫁人，怎么还跟小娃们似的，净胡思乱想，编些吓唬自家的故事？”
汝梅想分辩，父亲喝住了她。一路上，父亲就再不许她提起此事。直到快到家了，父亲才非常庄重地对她说：“汝梅，你眼看就成人了。有一句话，你得记住：在我们这种大户人家，你别想什么都知道。该你知道的，你就知道。不该知道的，就不用刨根问底。在我们康家须这样，日后你嫁到常家也得如此。大户人家都这样。”
父亲这句话，汝梅真是闻所未闻。不过这句话，也够她琢磨一辈子了。
三爷到家时是二月二十日，老夫人却已于三天前病逝了。未进村前，远远望去，康庄已经是银装素裹，他就明白了一切。
日夜兼程，还是没有赶上。
在老夫人的灵堂上，三爷第一次见到了汝梅说过的那幅画像，他几乎惊呆了：她宛如真人，而丽质之绝佳又胜于生前，尤其那样高贵却难掩幽怨地注视着你，更令人心惊ròu跳！她是不想死去吧……但在伏身祭拜时，三爷极力镇静下来，脸色凝重，不让太重的悲哀流露出来。
出来，三娘也对他说：“老夫人这幅遗像画得太bī真，凡来祭奠的，都吓了一跳，以为老夫人又再生了。夜里守灵，更时时觉得她bī视住你，有话要说。”
三爷听了，只是淡淡地说：“洋式画像，就这样吧。”
三爷回来第二天，就被老太爷召去。去了，见除了五爷外，其他爷们也都应召来到，连一向不出门的大哥也来了。
老太爷明显有些憔悴，jīng神也蔫蔫的。他说话也没了往日的底气，软软的，很无力：
“早该把你们叫来，说说老夫人的后事，只是想等一等老三。老三到底赶趁回来了，听说是日夜兼程……”
三爷忙说：“赶上这时局不靖，日夜兼程也没赶出多少路来。”
老太爷就忽然长叹一声，动了qíng说：“在这种乱世，该死的是我呀，怎么叫她死？我早老朽了，早该死了，怎么不叫我死？”
三爷四爷忙加劝慰，可哪里能劝得住？老太爷越说越激动，老泪都流下来了。二爷也跟着劝说，但他显然不擅言辞，说了两句，不知该再说什么。六爷低头站着，一直没有说话。聋大爷更是平静如常，闭目端立。
在一边的管家老夏，也cha进来劝说：“老太爷还是节哀吧，富贵有命，生死在天，不由人呀。老太爷毕竟寿数大了，真不敢哀伤过甚！”
老太爷竟说：“要能死，就叫我死吧，跟她一道走了，也省得你们再办一回丧事！”
老夏就说：“什么都是天意，哪能qiáng求呀？还是先议老夫人的后事吧。”
老太爷哀伤地说：“她是受了我的害的，连个亲生骨ròu都没留下，叫我怎么给她办后事？”
三爷忙说：“后事有定例，该怎么办，就怎么办吧。”
老夏就说：“老太爷的意思，你还没听出来？老夫人没生养，谁来给她当孝子？出殡的时候，谁来给她扛哭丧棒？”
孝子是中国葬礼中的主角。照老例，葬礼中当孝子的，理当是子辈中行大的。康家因连丧老夫人，送葬时的孝子就有了问题。行大的聋大爷头一回做孝子，是为自己的生母送葬，那自然天经地义。到第二回给后母当孝子时，他的年龄已很接近逝者了。再往后，他的年纪更大了，可跟着去世的后母们，大限总在三十来岁。年纪大的长子给年轻的后母做孝子，叫世人看着也别扭。所以，从第三位老夫人起，孝子改由其亲出的子嗣担当。可新逝的杜老夫人到康家后，不曾开怀生养，孝子就又成了问题。
老夏刚把难题点出来，老太爷紧跟着说了句：“我扛哭丧棒！”
老太爷亲扛哭丧棒？这不是乱了伦常吗？大家知道他是在说伤心话。三爷正想说：按年纪排下来，我该当孝子，可话没说出，六爷竟先跪下说：
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