“瞎说八道！”妙红又惊又气，“我犯了什么王法，要进班房？”
“你看，地保都来了！”
其时地保已经带着公差来了。公差共有六名，皂衣皂帽，脚上是薄底快靴，身中所持，不是链子，便是手铐，再不然就是两尺来长的铁尺，挺胸突肚，眼珠凸出，四处乱转，一副捉拿江洋大盗的架势，吓得妙红心惊胆战，面无人色。
“妙红姑娘，来，来，你别怕！没事。”地保开出口来，异常温和，“马上到县衙门里转一转，还来得及回来吃夜饭。快去换衣服。”
话太中听，反而令人不易置信；妙红怯怯地问道：“地保大爷，你的话是真的？”
“我骗你干什么？如果我说话不当话，人家不会叫我‘王老实’了！”
她仿佛听人说过，本坊的地保外号“王老实”。这一记起，放了一半的心，但仍有句话要问：“要问我什么话？”
“那就不知道了。只说是句与你不相干的话；问完马上放你回来。快，快，马车在等。”
于是妙红回自己屋子里去换衣服。心中却仍有疑问，如果只是来传唤她到县；何用六名公差？隔不多时，她的疑问，有了解答；只听隔院喧哗，杂有哭声，细辨是兰桂姐不知跟谁生的一个十二岁女儿小兰在哭——娘姨来报，六名公差在搜兰桂姐的房间，查她所窝藏的贼赃；小兰胆大，居然抗议，不准公差搬她母亲的箱笼，被揍了一巴掌，所以哭了。
“小姐，”娘姨突然忧形于色地，“抄了去的箱子，有一只好像是你寄放在兰桂姐那里的。”
就这一句话，使得惊魂甫定的妙红，五中如焚，也不知是冷汗还是热汗，湿透了她刚换上身的那件藕色纱衫；一头黑发经汗水浸润，又光又滑倒像缎子。
见此光景，娘姨自悔鲁莽，“小姐，小姐，”她赶紧安慰着说：“不要急，不要急，白是白，黑是黑；一定分辨得清楚的。”
“我怎么能不急？千辛万苦，积下来一点东西，后半辈子都要靠它，现在没到官里；就算分辨清楚，不是贼赃，也不过不吃官司，东西要拿回来，不知那年那月。就算能拿得回来，你倒想想还能剩下什么？”说着，眼泪已忍不住滚滚而下。
她说的是市井之中人人皆知的实情，娘姨只好叹口气说：“唉！‘是福不是祸；是祸躲不过’，只好去了再说。”
“你陪我去一趟。”
这是义不容辞的事；娘姨点点头，换了衣服，陪着妙红一起进城。
※※※
各省州县衙门的规制是一样的，一进朝南的大门，沿着甬道，两排平房，东面是吏、户、礼三房；西面是兵。刑、工三房，宛然朝廷的六部。差役统隶于三班，皂班是内勤，县官升堂，站班执勤的衙役，与管监狱的“牢头禁子”，都归这一班。北班、快班是外勤，名为一管拘捕；一管侦缉，其实混而为一，总称“捕快”；两班的头脑名为“都快”，俗称“捕头”，是一县之中最威风的人物之一，那怕缙绅先生见了他，都不免假以词色；客气的称呼是一个“头”字，姓王的叫“王头”；姓李的叫“李头”。长洲县的捕头姓余，自然就叫“余头”。
“班房”就是三班治公之地，通常都紧挨着刑房；人犯到案，先羁押在班房。倘是盗案、窃案，先由捕头问；再由刑房书办问，这两道关要过得去，就得好好花一笔钱。但兰桂姐未曾花钱，亦未吃苦头；表面上看起来是潘三来打了招呼，放他一个交情，其实另有算计，故意放松一步。
妙红是被传来作证的，所以不坐班房；衙前衙后的大街小巷中，多的是茶店，专供打官司的人歇脚、约会、说合。地保“王老实”受命将妙红带到一家字号，名叫“六顺”的茶店，坐定下来，开口说道：“妙红姑娘，你城里有没有熟人？。”
妙红一楞，不知所答；想了一下答道：“地保大爷，你知道的，我吃这碗饭，熟客很多。不过，我不知道你为什么问这句话？”
“恐怕要找保——。”
“什么？”妙红急急问说：“地保大爷，你不是说，问完话就让我走，怎么还要交保。”
“不保你的人。”
“那么保什么呢？。”
这地保对“余头”玩的把戏，还不甚了解；觉得有些有出入的话，还是保留为妙，所以含含糊糊地答一声：“也许不要，回头再说。总而言之，没事！”
“那里会没事？”妙红愁眉苦脸地说：“刚才抄去的箱子，有一只是我的；当贼赃没到官里，真正天大的冤枉。”
话还没有说完，她突然觉得眼前一亮；赶紧定睛细看，没有弄错，是温世隆带了个小厮正走了进来。
“温二爷，温二爷！”她离座大喊。
“你来了！”温世隆走过来平静地看看地保问妙红：“这位是？”
“我们那里的地保大爷王老实。”妙红辨出温世隆“你来了”那短短三字的味道，忍不住张口就问：“温二爷，兰桂姐吃官司的事，你知道了？”
“我也刚听说。”
“不知道为什么要把我带来问话。还有，从兰桂姐那里抄去的——。”
“你不要管她。”温世隆很快地打断了她的话，“不管打什么官司，说老实话总不错！”说完，他转身要走了。
“慢慢！温二爷，还有件事。”妙红伸手拉住他说：“回头恐怕要找熟人做个保，请温二爷帮我的忙。”
“这是谁跟你说的？”
“喏，这位地保大爷。”
“喔，”温世隆转脸问地保：“请问，老兄怎么知道她要交保？”
“是余头手下的人告诉我的，说妙红姑娘来了，只要问两句话，就可以饬回。不过要备个保在那里。”
“是人保，还是铺保？”
“没有说。”
“没有说，就只要人保。我来找！”温世隆回身跟他的小厮说：“阿利，你跟着王地保；有事你到小脚张那里来找我。”
等温世隆一走，随即又来了一男一女，男的是差役，姓田；女的是个中年妇人，生一双锐利得令人生畏的眼睛。地保急忙起身招呼；管她叫“姚二娘”。
妙红知道，这必是官媒，不敢怠慢，恭恭敬敬地叫一声：“姚二娘请坐！”随手又递了一杯茶过来。
“多谢，多谢！”姚二娘拉着她的手称赞：“真正标致人才。”
话很客气，那双眼睛却肆无忌惮地将她从头看到底；妙红不免心慌，把个头低了下去，心里思量，何用搬个官媒出来，莫非其中另有花样？
这是她过虑，传唤妇女，照例要用官媒照料；姚二娘是特意来献殷勤的，“姑娘，”她说：“马上要传你去问了。你们鸨儿娘的这件案子很重；你到底知道不知道？”
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