兰桂姐心痛得眼泪都要掉下来了；怒火烧得她脸红如火，汗出如浆，不过她到底是积世的老虔婆，知道自己无意中闯了大祸，倘或稍欠沉着，不知会有什么不测之变，所以强自保持镇静。
识得厉害的兰桂姐，心里在想，大不了受人作践，蹧蹋了两箱子的衣饰，也就无事了。所以将心一横，只是想一样，报一样；随那两名捕快在箱子里乱翻乱摔，视如不见。
等她再也想不到，报不出，两只箱子里，都还剩下小半箱的衣物；动手的捕快便将摔得满地的东西踢到一边，空出一片地，举起箱子翻过来向下一倒，然后随手一捡，拾起一本皮护书；此物入目，兰桂姐立刻记起物主，不过她觉得是不相干的东西，不必急急于表明，且看一看再说。
那知余捕头不问他物，偏偏就注意这本护书：“那是什么？”他转脸说道：“小黄，你拿过来看看。”
小黄一看，本无表情的脸，忽然变得紧张了；双眼乱眨，仿佛很困惑似地，然后走到余捕头身边，耳语了一会。
他是有了新的发现；余捕头却是故意做作。这本护书里面有些什么东西，他已经看过；本想马虎了事，只为兰桂姐出言不逊，决定一不做，二不休，抓紧把柄，掀起一场风波来。
“你怎么会有这本护书？”余捕头问。
兰桂姐不能不说实话了，“是潘三的东西。”她说：“有一次忘记在我那里，我随手替他收了起来的。”
“那个潘三？”余捕头明知故问。
“就是吴县班房里的。”兰桂姐特意点他一句：“他也常跟余头在道前街吃茶的。”
“是他！不错，我跟他在茶会里常常碰头。不过，我想不到他是这么样一个人？”余捕头又转脸交代：“小黄，录供。”
兰桂姐也听潘三谈过衙门里办案的情形，一看要录供，便知事态严重，不由得就有些发抖了。“你不要怕，只要你说实话；该杀该剐没有你的事！”
语气很温和，却比暴跳如雷更来得令人胆战心惊——居然要杀要剐，潘三是犯了什么弥天大罪？兰桂姐惊悸之余，也不免困惑。
“你认不认得字？”余捕头问。
“只认识数目字。”
“倒巧！”余捕头说：“这兄弟两个的名字，正好是数目字。”
余捕头将护书中取出来的一张纸；指点给小黄，让他拿给兰桂姐看。
“你认！”小黄指着问：“什么字？”
“廿一、廿二。”
“不错，张廿一、张廿二。”余捕头问：“这两个人你认识不认识？”
“名字都没有听说过。”
“你是实话？”
“一个字都不假。”
“潘三呢，有没有跟你谈过这两个人？”
“没有。”兰桂姐摇摇头，“我罚咒，从来没有听见过这两个人的名字。”
“那么，有个名字，你总听见过；朱三太子？”
“余头，没有比你老人家再明白的。吃我们这碗饭的，那里晓得什么朱三太子？只晓得天官坊的朱三公子是个脾气好，肯花钱的好户头。再说，我也不识字，只当潘三这本护书里头装的是什么地契借据，值钱的东西，所以代他收了起来。好在潘三天天在吴县衙门当差；请余头把他叫了来一问就都清楚了。”
余捕头没有料到，搬出朱三太子都没有能将她吓倒；听她这一番话，理路清楚，态度泰然，看来再拿话吓她，亦无用处。不过她要想脱身事外，却没有那么便宜。想一想，只有一个藉口可以把她关起来。
“当然，”他说：“公事公办。潘三虽是熟人，案子太大，那个也担待不起。不过，潘三也是懂公事的人，像这种身家性命出入的要紧东西，他为什么不老早毁掉，免得留个把柄；又不好好收起来，随随便便丢在你那里？情理上太说不通了。”
“这我就不明白了，要问潘三自己。”
“不错！要问潘三。等他来了，三对六面弄清楚；如果你确是不知情，我替你在书办大爷、刑名师爷；跟大老爷面前说好话，放你回去。”
兰桂姐一听这话，心都凉了；央求着说：“不与我相干的事；余头，请你做做好事，先放我回去；我一定随传随到。”
“不行！案子太大，我做不得主。”
“那么，”兰桂姐急出一句话：“我寻保人。”
“算了吧！你不要痴心妄想。这件案子，不是什么钱债官司，保人大不了赔钱；谋反大逆的案子，那个肯保你？‘好鞋不踩臭狗屎。’”
这两句话却真把兰桂姐吓倒了。哭哭啼啼地重回班房。妙红还在等保，隔窗相望，欲语无由；倒是妙红还念着香火之情，等温世隆替她找好了保，领了自己的箱子出衙门，急着要想法子救兰桂姐。
“你有什么法子救她？”温世隆说：“你不要傻，难得自己跳出火坑，去管人家的闲事干什么？走，走，我送你上船。”
“我的随身衣服还在虎邱——。”
“算了！算了！随身衣服算得了什么？到了南京，曹织造那里的绸缎，比我们苏州的还好，宁绸、宁缎，佛四爷替你去要几十匹来，新衣服让你一辈子都穿不完。”
※※※
张廿一、张廿二兄弟，跟朱三太子一案有关。当年缉捕这两个人的案子，就是潘三办的。余捕头打算诬告他曾受张廿一、张廿二的贿。但要翻这笔老账，光靠余捕头的力量，是翻不起来的。捕快上面有刑房书办；刑房书办上面有刑名师爷，不打通这两关，无能为力。
打通刑房书办容易；因为书办跟捕快都是吏，父死子继，形同世袭，不但几代渊源，关系深厚；而且如狼如狈，利害相共。不过，刑书懂律例、识利害，见识毕竟要高些；长洲县刑房的毕书办，听得余捕头细说了经过，神色上显得不甚起劲。
“老余，十几年的老案子，翻起来恐怕很吃力。”
“我晓得。”余捕头说：“潘三的那个姘头，实在可恶。我话已经说出去了，没有几分颜色给她看，我这个台坍不起。老毕，你无论如何要撑我的腰。”
“我当然撑你的腰。就是赵师爷那里过不了门，有什么办法。”毕书办紧接着说：“其实，你不过要收拾那个老鸨；犯不着花那么大的气力。”
“那老鸨的靠山是潘三；要扳倒潘三，只有翻这件案子。”
“错了，错了！”毕书办打断他的话说：“我教你个敲山震虎的法子。”
他教余捕头将潘三受贿的证据，做个誊本；然后私下将潘三约出来，先恫吓，后示惠，保潘三无事，但亦不必过问兰桂姐的官司。
“对那个老鸨，你只要说潘三根本不承认有这回事；问她东西到底是那里来的？这一下，不就要怎么收拾她，就怎么收拾她了。”
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