“原来是这么回事！我懂了。这可得一点儿都不能让人知道。”吴嬷嬷沉吟了一会儿说：“事情也容易，前年老太太故世，原来是缝的白布棉袍；后来大家说是喜丧，不穿缟素，老爷跟大爷的这件棉袍就用不着了。我想我这把年纪了，还嫌什么忌讳；簇新的两件衣服，顺便把我儿媳妇叫来；锦葵的针线不错，有她们两个，我再帮着一点儿；现成的棉袍，拆掉棉花，换上皮统子，想来不费什么事。”
“好！就这么说。”
“是！”吴嬷嬷答应着却不走；低声问道：“姨娘，怎么说是驾崩了？那儿来的谣言？”
“告诉你实话吧，不是谣言，是真的。”
“真的！”吴嬷嬷的眼眶润湿了。
“吴嬷嬷你别哭！”四姨娘急忙警告：“外头都还不知道这件大事呢！”
吴嬷嬷自己也省悟了，“真是，你看我！”她擤一擤鼻子说：“这一淌眼泪，又是找这么一件袍子；不把我儿媳妇吓一跳？”
一面说，一面就走了，李鼎便先开口告诉四姨娘，跟沈宜士商量定了，决定起早，比较爽利；把护院的张得海、杨五带着，保护那一千两金子。
“没有那么多了！”四姨娘将跟刘伯炎商议的结果，告诉了李鼎；又用抑郁之中含着期待的眼神说：“大爷，这个家可真得靠你了！”
“我早说过，只要四姨娘把路指出来，我一定去走。”
“我也还是那句话，眼前只能找曹家；曹家看起来是姑太太作主，其实是震二奶奶当家。就算姑太太答应了，没有震二奶奶点头，也还是不成。”四姨娘问道：“上次你去，她对你怎么个态度？一直都想问你，老记不起；这会儿你倒细细跟我说一说。”
那只是十天以前的事，李鼎记忆犹新；一想起来，首先便在脑中浮现震二奶奶那双似怨非怨，仿佛能说话、想说话而又不敢说的眼睛，顿时回肠荡气，既兴奋、又怅惘、复踌躇，竟好半天都无法作答。
这副神情在四姨娘并不觉得意外，她早就看准了，震二奶奶对李鼎别有一副心肠；如今看他的样子，可以想像得到，他们见面的情形，必是很微妙的。
因此，她并不催他；一催他会起戒心，不肯说实话。而在李鼎，即令她如此，亦不愿多说；将在南京的情形回想了一遍，拣能说的话说：“我照四姨的意思，悄悄跟锦儿说，四姨有几句话，要我当面告诉震二奶奶。这是我到了曹家第二天上午的话；当天下午，锦儿便来找我，跟震二奶奶见了面，我把四姨的话照实说了，她说，年下她手头也紧，只能凑两千银子。”
“喔，”四姨娘问道：“还有什么话？”
“就是这两句。”
李鼎没有说实话；震二奶奶当时是这样说的：“到底是你借，还是四姨娘借？四姨娘自己也有私房，何在乎三、五千银子？大概是怕你跟她要钱花，故意装穷，让你来这么一趟，好堵你的嘴。照说，她这种损人利己的打算，我可以不用理她；不过，你空手回去，也不好交账，我借两千银子给她。倘是你要借，事情好办，只要你说老实话。”
李鼎脸皮薄，也想到震二奶奶言外有“不测”之意，不敢领这个情。这些话要变个说法也很难，所以索性推得干干净净。
四姨娘也很乖觉，知道决不会是这么两句话；想一想只好用别的话套他，“当时只有你跟震二奶奶两个人？”她问。
“是啊！如果有第三者，我的话怎么说得出口？”
想想也不错；四姨娘又问：“你们是在那里见的面呢？”
“在库房楼上。”
“怎会挑在那个地方见面？”四姨娘很快地问。
她的急促的声音，无异一面镜子，让李鼎照见自己露了马脚了。但如饰词解释，反而不妙；所以只照当时锦儿所说的话回答。
“锦儿说：老太太吩咐震二奶奶，王府里新合的药，送得不少；看有府上用得着的，让鼎大爷带一点儿回去。震二奶奶也不知道那些用得着，那些用不着，索性打开库房，请鼎大爷自己去挑。”
“原来你带回来的那些补药，是这么来的！”
“对了！”李鼎急转直下地说，“四姨这一回要我怎样跟震二奶奶开口，你就直截了当地说吧！”
“就因为不能直截了当地开口，所以才跟你琢磨。”四姨娘想了一下说：“震二奶奶只要肯帮忙，就一定帮得上忙。大爷，我想应该用你自己的口气来说。”
这给李鼎出了个难题；少不得还是要四姨娘教他，道是老父为了亏空太钜，无法弥补，深恐一旦出事，连累至亲，以致忧急成病。李鼎是承家的独子，在理在势，不能不为父分忧，却又计无所出，只能向震二奶奶求助。
一说清楚，李鼎亦就连弦外之音都听出来了，这是动之以情；震二奶奶能帮多少忙，就要看她跟他情分的厚薄了。
见他沉吟不语，四姨娘深怕他说出拒绝的话来，便用央求的语气说道：“大爷你总不能看着你爹受逼，不救他一救吧？”
这话说得李鼎大起反感，“钱在人家手里，我不能磕头求她吧？”他紧接着又说：“其实她真要肯拿出来，我就给她磕头也算不了什么。就怕磕了头还是不成！”
“只要你肯磕头，什么事不能做？哄得她称心如意，自然会帮你的忙；也就是帮你爹的忙。”
话说得很露骨，李鼎越听越不是味道；已经打算好了，想答她一句：“我可不懂怎么才能哄得她称心如意”；只以听到最后一句，他自己的那句话就说不出口了。紧闭着嘴唇僵持了好一会，才迸出一句话来：“好吧！我试一试。不过四姨可也别指望她会帮多大的忙。”
“会帮很大的忙，”四姨娘如释重负，语声中充满了信心，“你自己别说少了。”
“要说多少呢？”
四姨娘将手一伸——自然不是五千银子；但也不会是五十万。李鼎心想，这可真是狮子大开口了！
※※※
江宁织造衙门在城内利济巷大街，与总督衙门相去不远。等李鼎与沈宜士到达时，由于护院张得海已先策马到曹家投帖通知，所以早就有曹家的总管曹本仁在大门迎候了。
说是大门，其实是西面的偏门。因为皇帝南巡，总是驻跸织造衙门，所以正门等于行宫的宫门，终年紧闭。不过西门的偏门也很宏敞，足容高轩出入；李鼎与沈宜士坐的是长行的马车，一进入利济巷大街西口，便看到北面一带水磨砖的围墙；铺路的青石板有些活动了，车轮辗过，只听见“咯咚、咯咚”地响，配着轻脆的马蹄声，响了好一会，车子才慢慢停了下来。
“鼎大爷！”须眉皆白的曹本仁，掀开车帷在喊。
“喔，老曹！”
李鼎陡觉心头温暖。曹本仁在曹家不知有多少年了？李鼎十岁以前，正是两家最兴旺的时候，往来极密；他到了曹家，总是由曹本仁照料。因为他是李煦的独子，而且是晚年得子；也就像曹家此刻的芹官一样，为人看得极其珍贵；如果叫小厮带着他玩，怕磕着碰着，伤了那里，所以曹老太太特为交付给谨慎稳当的曹本仁带领。
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