“老曹！”李鼎在脚踏小凳上垫一垫足，从车上一跃而下，抓着曹本仁的手臂笑道：“你倒还是这么健旺。半个月前我来，怎么没有见你？”
“四老爷派我下乡催租去了。”曹本仁发现还有沈宜士，赶紧摆脱了李鼎，摔一摔袖子，肃立招呼：“沈师爷。”说着，打了个扦。
“不敢当，不敢当。”
“大爷陪着沈师爷请吧！四老爷在鹊玉轩等。”
“好！”李鼎说：“你先陪着沈师爷到鹊玉轩去看四老爷。我到祖宗堂去磕头。”
于是客人分成两路，李鼎由曹荣陪着，经雨廊往东；穿过一道角门，便是一座五开间的楠木厅，此时只有中间的槅扇开着，所以厅内极暗。曹荣便站住脚说：“不知道鼎大爷要来，祖宗堂还锁着。请等一等，我找人来开。”
李鼎点点头，便站在天井里等；天井极大，围墙极高，仰脸看灰黯的天空下，左右两株光秃秃只剩了丫杈的高槐；他无端浮起一阵凄凉，仿佛觉得自己形单影只，与世隔绝了。
但是，他的记忆中却有绚丽灿烂的场面；记不得是八岁还是九岁那年，随着嫡母在曹家过年，就是在这座厅上，灯火璀璨，笑语喧阗；至今回想，历历在目，但却无法撵走此刻盘踞在心头的那份落寞的感觉。
“鼎大爷！”
曹家的另一名下人，专管这座厅的白荣，持着一串钥匙，匆匆而来；招呼了客人，随即将所有的槅扇打开；李鼎一踏进去，首先触入眼帘的，便是高悬在正中的一方赤金盘龙，绿地黑字的横匾，写着“萱瑞堂”三字，上款是：“康熙三十八年四月十一日御笔”；下款是“赐工部侍郎衔江宁织造臣曹寅之母孙氏”。匾上正中“瑞”字上面，是一方鲜红的图章；李鼎曾经问过，那是御玺，刻的是“万几宸翰之宝”六字。
匾下是一块极大的挂屏，用五色玉石嵌成的“瑶池寿宴”图，两旁有一副乌木嵌银的对联：“堂前寿恺宜霜柏；天上恩光映彩衣”也是御笔——；康熙三十八年四月，皇帝第四次南巡；曹寅提到他的母亲，也就是皇帝的保母想见驾。
皇帝欣然应诺；见了面不准他的保母行跪拜之礼，反倒执着李老太太的手，殷殷问好，提到许多幼年的往事。盘桓了有个把时辰才以御笔相赐。
这是李鼎不知听过多少遍的故事；有几次到萱瑞堂，也曾想起这个故事，但不会有什么感觉。而此刻却不同了，伴随着这些记忆而来的，是莫名的怅惘与悲伤；他在想：曹家再也不会有这种日子了！
“鼎大爷，蜡已经点上了！”曹荣说道：“磕个头，就请到里头去吧！老太太不知怎么也知道鼎大爷来了，打发人出来说；跟四老爷见了面就请进去。”
李鼎点点头，默无一言地在萱瑞堂东面，曹家供奉先人木主之处，拈香行了礼；随即转到鹊玉轩去看曹俯。
一进门便发觉气氛有异；曹俯向来沉静，喜愠不大形于词色，但他的一班清客，惯以笑脸迎人的，此时也不过默默站了起来，聊尽待客的礼貌而已。
“四哥！”李鼎恭恭敬敬地垂手请了个安。
曹俯却叫他“表弟”，还了礼，拉着他的手说：“今儿上午，已赶着派专人给大舅去送了信；刚刚听宜士先生说，原来苏州也得到了消息了。天崩地坼，五内皆摧，真不知道该从那儿说起？”
这当然是曹家也得到了京里的消息。他的话说得沉重；脸上却没有什么莫大悲痛的表情。李鼎知道他这位表兄的性情，倒不是言不由衷；只是本来赋性沉静，又讲究泰山崩于前而色不变的修养，以致有此类似麻木不仁的神色。
李鼎心想，他的消息来得晚；也就比较确实，便急急问说：“是雍亲王接的位？”
“是的。”
李鼎脱口说道：“怎么会呢？”
话一出口，看到没有人搭腔；而沈宜士却抛过来警戒的眼色，他才知道自己失言了。宫廷中的许多秘辛，私下不妨密谈；稠人广座之间，应有顾忌。那“怎么会”三字，等于说雍亲王不配也不该做皇帝；是何等大逆不道的话！
转念到此，不觉气馁，不敢再问下去。反是曹俯自己告诉他，年号已经定了雍正；嗣皇帝择期十一月二十即位。哀诏大概也快到了。
“是啊，”李鼎又忍不住开口了，“今天十一月廿六了，哀诏怎么还不到？”
“那是因为京里闭了几天城的缘故。再说，接诏也有一套仪注，一省一省过来，都得停留；不比驰驿；可以不分昼夜赶路。”
“如今城门自然是开了？”
“开了。”曹俯问道：“表弟，刚才听宜士先生说，还要到安庆去？”
李鼎知道，当着曹俯的清客，沈宜士自不便透露此行的目的。如今消息既经证实，走门路越快越好；且先办了这件正经事再作道理。
于是他说：“四哥，我看看你的书房去。”
曹俯会意地点点头；转身过来向沈宜士及他的清客拱拱手说：“诸公谈谈；我跟家表弟暂时失陪。”
曹俯的书房有好几间；鹊玉轩是与清客盘桓之处，所以这间书房很大，西北南三面都有窗户，窗外不时有人往来，并不是宜于谈机密的地方。李鼎踌躇了一下，索性走到中间一张紫檀大八仙桌前面站定，离得四面远远地，以防声音外泄。
“四哥，”李鼎黯然说道：“美梦成空了！”
“这也是无可奈何之事。”曹俯低声答说，脸上依旧没有什么表情。
“爹听说是雍亲王得了皇位，当时急得吐血。”
“喔，又何致于如此？”
“四哥总也知道雍亲王——如今的这位皇上的为人，刻薄寡恩；爹实在很担心。”李鼎紧接着说：“为未雨绸缪之计，派我跟着沈宜士到安庆去看年方伯年希尧，趁热打铁。爹说：这是三家祸福相共的事，杭州是来不及通知了；咱们曹李两家，务必同进同退。”
“是！我自然追随。所谓‘趁热打铁’，总得有所点缀吧？”
“岂止点缀？”李鼎说道：“既谓之‘趁热打铁’，这一锤下去，总得火花四迸，格外着力才好。”
“说得是！”曹俯点点头，“那么大舅是怎么个意思呢？”
“爹病在床上，是四姨张罗的；尽力而为，才得五百两金叶子。爹说：自己至亲，尽管说老实话。这个数儿怕还菲薄了一点儿；想请四哥尽力凑一凑。”
“我知道了。”曹俯说：“等我回明了老太太，一起商量。”
曹家事无大小，皆由曹老太太作主；而曹老太太又必得先找震二奶奶商量，这样一周折，只怕一时难有结论。李鼎怕耽误了大事，觉得应该提醒曹俯。
“四哥，出炉的铁，要不了多大工夫，就由红变青，打它不动了。”
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