曹俯笑一笑说：“我知道。你先见老太太去吧！”
“四哥呢？”
“宜士先生远道而来，且又多时不见；我自然要替他接风。等饭后，我跟老太太去回。”
李鼎心想，曹俯每晚上与清客聚饮，总要到三更天兴阑才罢；沈宜士又是多才多艺，且颇健谈的人，这顿酒就不知喝到什么时候了？不如拦一拦他的兴致为妙。
“沈宜士不是外人，何况——，”他本想说：“国有大丧，也不是饮酒作乐的时候”；话到喉头，觉得措词不妥，便改口说道：“何况，他自己也很急，巴不得早早能到安庆；所以今天不请他，他决不会见怪。我看，我跟四哥一起去见老太太吧！”
曹俯无奈，只得点头答应。到了外面，向沈宜士告罪；托他的清客代为陪伴，作主人为客接风。口中不断地表示：“失礼之至，失礼之至！”
※※※
就像刚入鹊玉轩时那样，一踏进曹老太太那座院子的垂花门，李鼎就有一种陌生而异样的感觉。
这座院子他不陌生；陌生的是听不到他每次来时都有的笑声；更看不到他每次来时都有的笑靥。只见一个小丫头，在发现他们以后，加紧脚步到堂屋门前，掀开门帘向里面悄悄说了句：“四老爷跟鼎大爷来了。”
接着，门帘一掀，出来一个长身玉立的青衣侍儿；正是跟震二奶奶同年的秋月。
迎了上来，秋月低声招呼：“鼎大爷，什么时候到的？”接着，不等李鼎回话，便又向曹俯说道：“抹了好一阵子眼泪，有点儿倦了；刚盖上皮褥子，把眼闭上。四老爷看呢？”
这是不必考虑的；曹俯还不曾开口，李鼎已经作了答覆：“别惊动老太太！回头再来吧。”
他的话刚完，门帘中又闪出来一个人；是比秋月要小十岁的春雨，扬起手只是在招。秋月便说：“请四老爷跟鼎大爷等一等；大概老太太又醒了。”说着，便赶了去问春雨。
果然，曹老太太醒了。其实是根本不曾睡着；心中忧烦，连闭目养神的耐性都没有，倒是要找些人说说话，还好过些。
于是秋月带路，到堂屋门口，刚打起门帘，就听得震二奶奶的声音；曹俯不由得站住脚。只见春雨迎上来说：“太太跟震二奶奶一起来看老太太了。”
听这一说，曹俯越发不便进屋去见曹老太太。“太太”就是马夫人；曹俯跟她虽是叔嫂，但彼此年纪皆未过三十，加上一个侄媳妇正在盛年，曹俯自觉应该回避。尽管曹老太太说过，一家人何必如此？但以曹俯赋性比较拘谨，从小又熟读了“朱子大全”，不免有些道学气；一见了这一嫂一侄媳妇，端然正坐，目不旁视，不用说他自己，连旁人都觉得不自在。
至于马夫人素性寡言，默然相对，倒也不觉得什么；唯独风流放诞的震二奶奶，最怕道学气，见有曹俯在座，嘴就笨了。震二奶奶是曹老太太的“开心果”；尤其曹寅父子，前后四年之中，相继下世；曹老太太哀伤过甚，几已无复生趣，亏得有芹官这条“命根子”作寄托；更靠震二奶奶不时逗她破颜一笑，日子才能打发。只为有曹俯在座，震二奶奶话都不敢多说；死气沉沉，何能忍受？所以反是曹老太太，只要有震二奶奶在，总是用体恤的口气对曹俯说：“你跟你的清客找乐子去，不用在这儿陪我。”久而久之，自然而然地不回避也回避了。
“太太跟震二奶奶是从后面来的。”春雨又问秋月：“要不要进去回？”
这一进去回明了，就是件杀风景的事。曹老太太此刻正要人劝慰解闷；曹俯仰体亲心，便摇摇手说：“先别惊动；待会儿再说。”话完，向李鼎以目示意，在外屋坐了下来喝茶暂等。
“这一下陈设都要换。”是震二奶奶的声音，“桌围椅披是用蓝的，还是湖色？只等老太太吩咐下来，好连夜动手。”
“消息还不知道真假呢？别的事闹错了，不过惹人笑话；这件事可错不得。但愿消息不真！”曹老太太叹口气；声音又有些哽咽了。
“消息是假不了，可也是没法儿的事。等哀诏一到，有好些大事得老太太拿主意；你老人家可千万体恤小辈，别太伤心了！哭坏身子，上下不安。”
“真是的，老太太也看开些。”马夫人也说：“皇上虽然寿不过七十，当了六十一年的皇上，也想不起从前那位皇帝有这么大的福份？”
“这话倒也是。”曹太夫人最矜怜她的这个寡媳；只要是马夫人所说，不管有没有道理，无不同意，此时只听她在说：“六十年天下，总有三十年是太平天子，真正从古少有。”
声音是平和了。接下来便谈大行皇帝六次南巡的故事；里里外外，一片肃静，包括曹俯和李鼎在内，无不凝神静听。
看看讲得有些累了；只听秋月插进去说：“老太太歇一歇吧！四老爷跟鼎大爷在堂屋里坐了半天了。”
“啊，”曹老太太嗔怪：“你怎么不早说？”
曹俯与李鼎听得曹太夫人的话，已都站了起来；等丫头打起门帘，踏进门槛只见马夫人与震二奶奶，亦都站着等待；隔着一个极大的云白铜火盆，曹太夫人靠在一张软榻上，正由秋月相扶，坐起身来。李鼎等曹俯闪开身子，还未开口，便跪下来磕头。
“起来，起来！”曹太夫人说：“什么时候来的？怎么事先也不给一个信。”
“是陪沈师爷到安庆去路过，先来给大姑请安；还有点事，爹让我听大姑的意思办。”李鼎一面回答；一面站了起来。
曹太夫人胸中颇有邱壑，知道这个内侄所要谈的，不是小事，便点点头不作声；好让李鼎跟马夫人与震二奶奶见礼。
“表嫂！”李鼎请个安；马夫人回了礼，问起李家上下，有好一会的寒暄，才能容他跟震二奶奶相见。
这回是震二奶奶按规矩，先向李鼎行礼，口称“表叔”；李鼎却仍旧照多年来的习惯，叫她“表姊”。
“怎么说沈师爷也来了？”曹太夫人问说。
“是！”曹俯恭恭敬敬地答说：“儿子已经请了人陪客。”
“表叔跟客人住那间屋，也不知道他们有预备没有？”震二奶奶趁机告退，“我得看看去。”
“对了！天儿很冷，别让客人冻着了；我看把沈师爷跟你表叔安顿在一起吧。”
“老太太别费心了，我都知道。”震二奶奶转脸又问：“今儿晚上是四叔做主人请沈师爷？”
“这会儿还不知道。”
震二奶奶却知道了，是要跟老太太商议一件很急、很麻烦的事，不定谈到什么时候；所以接口说道：“我让小厨房好好做几个菜；干脆，四叔跟表叔陪着老太太一起吃吧。”
“对了！”曹老太太说：“你先陪着你婶娘回去吧！叫人把客人住的地方预备好了，你还回来。”
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