“柱子！”李鼎扑过去抱着他，痛哭失声。
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李鼎像换了一个人似地，沉默寡言，从无笑容，干什么都不起劲。这种改变，自然令人诧异，但只要多想一想，便能意会，无怪其然！
只有一个人诧异愈来愈甚；李老太太！
“怎么回事？小鼎！干嘛闷闷不乐的！”
“没有！”
“还说没有！你真以为我眼花得连你脸上的气色都看不清楚？快告诉我，为什么？又闹了亏空，转不开了，是不是？”
这却不必否认，点点头不作声。于是李老太太叫人开箱子，给了他一百两金叶子。这倒还不错，无奈可一不可再；李鼎见了祖母必得装脸，这跟他父亲发觉他抑郁寡欢却不敢去问原因，是同样的痛苦。
“小鼎啊，”十一月初一，李老太太问：“你媳妇儿那天回来？”
“快了！”
“那一天？”
李鼎想了一下答说：“等我写信去问一问。”
“怎么着，还要写信去问啊！你不会派人去接？”李老太太立即又改口：“不！你自己去一趟好了！”
李鼎无奈，只得答一声：“是！”
“冬至快到了。冬至大似年！再说，就要过年了，多少事等你媳妇儿来料理。你明天就走吧！”
“那，”李鼎只好找这么一个理由：“出门也得挑个日子。”
“不用挑！从今天起，一直到冬至，都是能出门的好日子。”
“是！我明天就走。”
眼前，只不过一句话就可搪塞；但冬至以前，从那里去变出一个活的鼎大奶奶来？李鼎一直不大愿意跟父亲见面；这一天可不能不当面去请示了。
“你也别着急！”李煦好言安慰：“从明天起，也不必去见老太太，问起来就说你已经走了。冬至还有十来天，总能想得出法子来？”
法子在那里？李鼎不知道想过多少遍了；一点头绪都没有。不过李鼎不愿多说，谁闯的祸，谁去伤脑筋；且等着看好了。
在李煦，第一件要做的事是叮嘱凡能到得了老太太面前的人，都是一致的说法：“鼎大爷上南京曹家接鼎大奶奶去了！”那知百密一疏，有个极伶俐的小女孩，忘了关照。
这个小女孩今年六岁，小名阿筠，她的父亲是李煦的胞侄，书读得很好，人也能干，在李家小一辈中，可望成大器，所以颇得李煦的器重。那知在阿筠三岁那年，染了时疫，不治而亡；妻子侍奉汤药，也染上了疫气，接踵而殁。父母双亡的阿筠，便由李煦带在身边；先是四姨娘带，后来因为聪慧可人，加以眉目如画，已宛然美人的雏型，为李老太太所钟爱，几乎一天不见阿筠便吃不下饭，所以索性拿她搬在老太太后房住，小心呵护，都说阿筠是老太太的“活盆景”。
六岁的阿筠，已很懂事，也知道“鼎大婶儿”死得可怜；消息是瞒着老太太的，从不敢多一句嘴。但老太太逼着孙子去接孙媳妇，她不在面前不知道；李煦传话，假作李鼎已经动身，又忘了告诉她，以致无意间一句话，泄露了真相。
是十一月初四那天，李老太太看她在玩一只珐蓝镶珠的小银表，便即问说：“那儿得了这么一个表？”
“鼎大叔给的。”
“你鼎大叔给的？”李老太太又问：“什么时候给你的？”
李老太太面前最得力的丫头连环，一看要露马脚，连连假咳嗽，想阻止阿筠；可是她的话已经出口了。
“今儿早晨。”
“今儿早晨！”李老太太抬眼看到连环的神色，大致明白了。
“你把大爷找来！”
“大爷，”连环还装佯：“不是上南京去了吗？”
这一说，阿筠知道闯祸了；“叭哒”一声，失手将个表掉在地上。
“你们别再骗我了！”
李老太太开始有些生气，右眼下微微抽搐；连环略通医药，知道这是动了肝风的迹象，大为惊恐，但却不知如何回答？
“那有一个当家人，一去这么多时候的！自己家里不过日子了？到底怎么回事？还不快告诉我！”
连环为难极了！心想，不能实说，又不能不说，不管怎么样，这个干系都担不下，眼前唯一的办法，是去请能作主的人作主。
于是她说：“老太太，你可千万别生气！我去请老爷来，好不好？”
“对了！你把老爷去请来。”
“是！”连环答应着，匆匆而去。
阿筠很乖巧，也很害怕，知道自己闯了祸，留在这里更为不妥，想悄悄地溜走，但李老太太耳聪目明，手也很灵活，已一把揽住了她。
“阿筠，你跟我说实话，你大婶儿是怎样啦？”
“不是上南京姑太太那儿去了吗？”
“你这小鬼丫头！”李老太太在她背上拍了一巴掌，“你也不说实话，白疼了你！”
阿筠不作声，也不敢看她曾祖母；却钻到她身后，抡起了肉团团的两个小拳头说：“我给你老人家捶背。”
李老太太不忍再逼她，但还想骗几句实话出来；想一想问道：“你大婶儿从南京捎了什么好东西来给你吃、给你玩？”
“姑太太常派人送东西来，我也不知道那些是大婶儿捎来的。”
“那么，你想不想你大婶儿呢？”
听得这句话，正触及阿筠伤心之处；不由得又想起她常在回忆的那几句话：“你没有娘，我就是你的娘！看人家有好吃的，好玩儿的，别眼热，你只要告诉大婶儿；大婶儿定教你称心如意！”
一面想，一面眼泪簌簌地流，忘了答话；直待老太太回头来看，方始一惊，然而已无可掩饰了。
李老太太即时神色惨淡，急促地问道：“你大婶儿死了不是？”
阿筠再也无法说假话了，“呵，呵，呵”地哭着点头。
“我就知道，是死了！”李老太太茫然地望着窗外，声音空落落地，“我说呢，这么孝顺的人，会忍心把我丢下，几个月都不来看我一看，果然不错！唉，这个家运，老的不死，小的一个个走了！”
越说声音越低，白发飘萧的头慢慢垂到胸前，阿筠害怕极了，张着嘴，无法出声；于是另外两个丫头玉莲、玉桂赶了来，扶着她的身子喊：“老太太，老太太！”
李老太太吃力地抬起头来，一双失神的眼，望着这一双同胞姊妹说：“你们好！鼎大奶奶没了，也不告诉我！”
“是怕老太太伤心！”玉莲答说：“老爷吩咐，要瞒着老太太。”
“瞒得过一辈子吗？”李老太太问：“什么时候出的事？”
“就是老太太挪到别墅去的那一天。”
“是出了事才把我挪出去的？”
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