“礼翁的处境，我也略有所知，不过内调，并无大碍。不比我，怕有无妄之灾。”
吴存礼一惊，“何出此言？”他说：“请坐了细谈。”
“有个确信，”李煦放得极低的声音：“皇上疑心我是八贝子一党，派了一员御前侍卫、赍着朱谕，专程下来查办。一到，当然来谒礼翁；那时要奉恳鼎力成全我一个面子。”
“有这样的事！”吴存礼吸着气说：“我要怎么样才能保住旭翁的面子。”
“恐怕会来搜查——。”
“那，”吴存礼抢着说：“旭翁得赶紧检点啊！”
这又何消说得？李煦心里一凉；吴存礼莫非装傻？果然如此，话就难说了。
略想一想，只好不理他的话，管自己提出要求：“我的意思，要请礼翁为我声辩，免于这一搜。”
吴存礼大感为难。如果朱谕上说明江苏巡抚派员会同搜查；或者专使要求派人供他驱遣，他都不能不照办，否则便是奉旨不力，罪名非轻。
无可奈何之下，只能使出一个“拖”字诀：“事情还不知道怎么样？只有等钦使来了再说。”
宾主黯然，却非相对，李煦是殷切地盼望着主人能作千金之诺；而吴存礼却不免有愧对宾客之感，所以望着他处，不敢正眼去看李煦。
一时呼吸都觉得要窒息了，正当李煦忍不住想发话时，吴存礼却抢先一步开了口。
“旭翁，”他说：“这件事怕得请芥亭出一把力。”
他口中的芥亭，是指吴知县蔡永清，此人也是正白旗，不过是汉军。李煦懂得他的意思，吴县是首县；如果御前侍卫到达，奉旨搜查，当然由首县办差，遣派差役，听候驱遣。如果蔡永清肯帮忙，公事点到为止，可得许多方便；但面子总是破了，只是破得大、破得小而已。
还在李煦未餍所欲，也深悔失策；早知如此，还不如自己先去面托蔡永清，反能使得受托的人觉得情面难却，不能不格外帮忙。
当他还在沉吟时，吴存礼已高声招来听差吩咐：“去请蔡大老爷，说等他来吃中饭，愈快愈妙！”
听差答应着走了。事已如此，李煦亦只得听其自然；心里在想，御前侍卫赍谕而来，当然也是钦差，未入省境，应该先有“滚单”传来，倒不妨打听一下。
“不知道派来的人走到那里了？”
“是谁都还不知道；那里去查行踪。”吴存礼沉吟了一下说：“姑且问一问看。”
于是又派人到驿站去探问。这不是一时所能有回音的；宾主二人，都感无聊，不由得谈到京中近况。
“气象可不太好！”吴存礼说：“诸王门下，无不惴惴不安，仿佛大祸之将至。回想三个月前的日子，恍如隔世。”
三个月前，先帝在世，深仁厚泽、广被四海；大小官员，只要觉得自己是在实心效力，就不必担心禄位不保；即令犯了过失，也总可望矜怜，想起那样的日子，李煦真个希望时光能够倒流。
“我还听说，老太后疼小儿子，跟皇上都不说话，也不愿移到慈宁宫。母子俩的别扭，闹得不可开交。”吴存礼问道：“想来你那里的消息，总比我多？”
这话又引起了李煦感慨，却还不便在吴存礼面前表现。他的消息都来自内务府；而内务府的人，自从先帝驾崩，仿佛就知道李煦要倒霉，踪迹渐疏，所以像吴存礼所谈的宫闱之事，在他还是新闻。
“差不多，反正都是那些话。”
李煦实在不愿多谈宫闱之事，怕多言贾祸，但亦不能不敷衍，因而深以为苦。幸好蔡永清很快地到了，李煦才得松一口气。
见过了礼，吴存礼道：“咱们是先谈正事，还是先吃饭？”
凡是做首县的，无不机警；蔡永清心想，不能一面吃饭一面谈正事，当然因为饭厅有听差伺候，怕他们听到了泄漏出去。由此可知必是极要紧的事，宜乎先谈；所以立即看着李煦答说：“不知道李大人饿了没有？如果不太饿；不妨先谈正事。”
“不饿，不饿。”李煦一向健谈，其实有些饿了；但情愿挨饿。
“好！咱们先谈正事。”吴存礼指着右首说道：“请到这面来坐。”
本来是李煦、吴存礼宾主二人，分据炕床，蔡永清坐在左面第一张椅子上，三者之间，有一段距离，谈话不便。所以吴存礼要移到右首，三个人围着一张小小的红木百灵台，聚首密谈，方便得多了。
“芥亭！李大人有点麻烦，要仰仗鼎力——。”吴存礼谈了经过，随又说道：“钦使一到，倘有什么动作，自然非求教你不可，你能不能想个法子敷衍过去。只说已经查过，没有查出什么来，让钦使得以覆命，不就保全了李大人的体面？”
蔡永清心想，照此做法，人家的体面是保住了，自己的脑袋保不住。巡抚既然将责任推了下来，做下属的不能说“公事公办”，顶了回去。这个难题，着实不易应付。
于是他先答一声：“是！卑职来想个法子看。”
“拜托，拜托！”李煦正坐抱拳，“一切仰仗老大哥。”
“惶恐，惶恐。”蔡永清急忙捏住了他的手说：“知道不知道，来者是谁？”
“还不知道。”吴存礼答说：“已经去打听了。”
“是！”蔡永清想了一下答说：“这件事，似乎应该先有个部署；为今之计，要多派出人去，在要道上等着。钦使的公馆，我马上去预备；不过宫里的人，陌生得很，怕会失之交臂。”
这一下提醒了李煦，原该这么办；而且也是一向办惯的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，无用到如此地步！这样想着，不免自悲；以致于竟忘了答话。
“旭翁，”吴存礼见他不答，只好开口：“宫里跟内务府的人，你那里很熟；请你多派几个人吧！”
“是，是！”李煦急忙答说：“我派，我派。至于钦使的公馆，虽说照例由首县预备；不过是我的事，也不好意思累及县里，回头我马上派人过去，凡事请芥亭老大哥吩咐就是。”
李煦处事一向很漂亮；这是表示接待御前侍卫的所有费用；一力承担。这一下，蔡永清自是更乐于为助了。
“原是我分内之事；能蒙李大人派人帮忙，自然更好。”他略停一下问说：“两位大人还有什么吩咐？”
“就是这句话。”吴存礼说：“现在人还未到，也不知来的是张三，还是李四，一切都还无从谈起。”
“极是，极是！”蔡永清紧接着说：“事不宜迟，我马上回县里去预备。大人赏饭，改日来领。”
“不！不！”李煦觉得没有让人枵腹去为自己奔走的道理，因而代主人留客：“饭总要吃的；也不争在此一刻。”
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