“大概已经预备好了，现成的。”说着，吴存礼拉长了嗓子喊一声：“来啊！”等听差闻声而进，他又吩咐：“开饭吧！”在饭桌上自然不便谈这件事；谈的是地方舆情。蔡永清说，苏州百姓对乡试增加取中举人额数的恩诏，颇为兴奋；这年元旦，下诏整饬吏治，文自督抚至州县；武自提督、总兵至参将、游击，一共十一道之多，更是无不称颂圣明。大家都说，看起来还有太平日子过。
李煦心想：也有人从此没有太平日子！就这一念感慨，勾起无穷心事，唯唯否否地敷衍着。吴存礼是慢性子，喝酒也是浅酌低斟，半天才喝一口，蔡永清是下属，自然奉陪；李煦为了态示从容，亦不便有何催促的暗示，所以这顿饭整整吃了一个时辰，方始结束。
就在饭后品茗，只待略坐一坐，便要告辞时，奉命派人去打听消息的中军，特来覆命，说是京里下来五个人，身分不明，但有兵部的火牌，所至预备驿马舟车，直接找驿站说话，也不要预备公馆，食宿都是自备资斧。不过是过境到浙江去查案的。
李煦又惊又喜，欲待不信；但那中军斩钉截铁地说决不会错，不信也只好信了。
于是吃完饭，谢了吴存礼跟蔡永清，李煦欣然回家。四姨娘跟李鼎都在等消息，听知经过，正在相互庆幸之际，只见有个丫头探头探脑地，四姨娘便问：“谁？”
“是我。”锦葵掀门帘进屋，“门上派人来跟大爷回，有个姓王的小伙子要见大爷；问他有什么事，他不肯说；只说见了大爷自然明白。”
“那会是什么人呢？”李鼎困惑了。
“也许是李师爷派来的。”四姨娘说：“你快去吧！”
一句话提醒了李鼎，顾不得多说；举步就走，到了中门，吴嬷嬷守在那里，告诉他说：“沈师爷知道有人来看大爷；把那个人找了去了。”
听得这话，便又折往沈宜士所住的那个院子，踏上走廊，尚未进门；听得有个南京口音的人说：“对不住你老，我非得见了李鼎李大爷本人，才有话说。”
“我就是李鼎。”
李鼎一面应声，一面进屋；只见沈宜士陪着的这个远客，二十多岁年纪，生得极其憨厚，满脸风尘，须碴子极浓；身上穿一件蓝布棉袄，面子都变黑了，脚下是一双“踢死虎”的尖头快靴，连掖在靴页子里的袴腿，都沾满了黄泥。心想，四姨娘的话大概不错；此人多半是李果从京里派来的专差。
“尊驾贵姓？”
“敝姓王，你就是鼎大爷。”
“是的。”
“我有个妹妹，鼎大爷一定见过；是在曹家震二奶奶屋里的绣春。”
此言一出，里里外外，无不惊奇，便有人影晃动；沈宜士很机警，心想这一下大家奔走相告，丫头小厮要来看绣春的哥哥长得什么样子，可有他妹妹那么漂亮？那一来，此人若有机密消息带来，就难保不会外泄，因而向外喝道：“别走动！都替我站住。”接着，便出屋关照，不许到处去宣扬，有这么一位不速之客。
这时王宝才已解下腰间那条板带，从夹层中将两封信取了出来，王宝才在未交给李鼎以前；先歉意地跟沈宜士打招呼。
“沈师爷，不是我刚才不肯交信，不肯说来历；只为缙二爷再三关照，非见了鼎大爷不能说实话。缙二爷还说，倘或有人缀住我，宁愿把信毁掉，也不能落到他们手里。我也不知道其中的道理；不过缙二爷这么交代，宁愿小心总不错。沈师爷你不会见怪吧？”
“那里，那里！”沈宜士急忙拍着他的背说：“受人之托，忠人之事；你这样子把人家的事看得比自己的事还重要，我佩服都佩服不了，那里会怪你。你先请坐吧！等我们看了信，细细谈。”
两封信交到李鼎手里，自然先看李果的那一封；看一张递一张给沈宜士。信中多用隐语，情节又复杂，不时还有感想，要停下来想一想，所以费了好大的功夫才能看完。
看完却是心潮起伏，不辨悲喜；李鼎似乎不能相信世间有范芝岩这样古道热肠，侠义性成的人；加以范芝岩写给孙春阳的信，语气只是情商，并无切切实实，非拨款不可的话，因而越发怀疑这封信的效力。
“世兄，”沈宜士看完那两封信，摺好了交给李鼎，“你先请进去。四姨娘一定也惦念着这回事，应该先告诉她。我在这里陪王二哥谈谈。”
李鼎答应着到了上房：李煦正好也回来了。先问佛林来搜查的情形；然后听李鼎细谈王宝才带来的两封信，惊喜忧烦，一时并集，心乱得不知先料理那件事好。
“我得静一静，才能定得下心来。你先去陪客人谈谈。”李煦又说，“虽是粗人，情义着实可感。你说我本来要当面跟他道谢的；只是——。”
“我知道了。”李鼎抢着说，“我会得说。”他将信交了给四姨娘，又说一句：“这封信可不知道管用不管用？”
“我想管用。”
“何以见得？”
“李师爷，何况还有你绅二哥在那里，怎么会上人的当？再说，人家也犯不着几千里捎一封没用的信，开这么大一个玩笑。”
李鼎一想这话不错，便即说道：“既然如此，倒不如迎了上去；半路上找到那个什么彩云，把信拿到了，就近到扬州、清江浦去办事。”
“也不用那么急。”四姨娘说，“你陪客去吧！这件事你暂且不用管了。”
等李鼎一走，四姨娘便跟李煦谈论；她很乐观，认为这天所发生的两件事，是逢凶化吉的好兆头。可是李煦却一改常态，平时言语间总表示“没有什么了不起”的，此刻却浓眉深锁、沉默寡言；将四姨娘的乐观冲淡了一大半。
“你是看出什么来了？还是精神不好？”
“两样都有。”李煦闭上眼说，“也许息一会就好了。”
一闭上眼，心事更如潮涌；他觉得有好些事是他所想不通的，文觉何以连这么一个忙都不肯帮；是不是其中还有什么不可测的危机在？佛林的态度究竟如何？封了柜子，取走簿册，到底是为了什么？最不能使他释怀的是，李绅关照王宝才，如果有人跟踪，宁愿把信毁掉，也不能落在外人手里；莫非李绅、李果在京里已被人看管监视了？
“你该睡了吧？”四姨娘说。
“不！你先睡。”李煦答道，“我还得好好想一想。”
“忧能伤人，如今身子要紧！留得青山在，不怕没柴烧。”四姨娘劝道：“我看，事情好像也不是糟得不可收拾。养养精神，有事明天再说。”
“我知道，你睡你的去，别管我。”
微有不受劝的模样；四姨娘一赌气，自回里房去睡。一觉醒来，不知是何时刻；只觉得出奇地静，外屋那架自鸣钟，“嘀嘀嗒嗒”的摆声，格外清晰；掀开帐门一看，门下一线光痕，接着便听得“噗噜噜”的吸水烟的声音。李煦还未上床。
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