但是，太后实在没有鼓励小儿子去夺位的意思，她只是宁愿留下“母妃”的身分，以便恂郡王能够奉迎她到王府去供养。经过这一次伦常剧变，她觉得她是天下隐痛最深的人；唯一使她觉得尘世犹有一丝可恋之处，就是跟她所钟爱的小儿子住在一起。
因为如此，她全没有想到皇帝的“小人之心”；只当在先帝奉安之前，派他去看守景陵，只是临时的差使。那知四月初九奉安大典已毕，皇帝仍旧命恂郡王住在汤山守陵；而且派内务府营造司的官员，到汤山相度地势，起造王府，竟是要将恂郡王永远软禁在那里了。
太后获知这个消息，无异斩断了她最后的一线生机；也斩断了他跟皇帝最后的一线亲情。
于是太后开始绝粒，但只经过一日一夜的工夫，就不能不在宫眷涕泣求劝之下，恢复进食。当然，名为保护，实是防范的措施，也格外周密了。太后这时方始省悟，生趣虽绝，死也不容易；不管用那一种方法自裁，必定有许多宫女与太监，会因为防护不周而为皇帝所处死。
就因为太后不忍连累侍从，因而放弃了自裁的念头；那知有一天皇帝进见，母子间为了恂郡王，言语失和，太后在愤郁难宣的激动中，突然冲向殿中合抱不交的楠木柱子，一头撞了上去，顿时血染白发。皇帝惊愕莫名，事起不测，连自己亲自在场都无法拦救，当然也不能课任何人以责任。太后终于自然而然找到了一个可以自裁，而不致贻累侍从的法子。
这是午间的事。皇帝一面召医急救；一面遣派一朱一吴两侍卫，急驰汤山，宣召恂郡王来送终。那知汤山警戒森严，负责看守恂郡王的副将李如柏，因为这两名侍卫，并无足够的证明文件，派人将他们扣押了起来；太后这天半夜里咽气，始终没有能见到她最钟爱的小儿子。
谈到这里，胡掌柜跟胡三奶奶派出去打听消息的人先后回来覆命；还抄来了一份大行皇太后的遗诏；胡掌柜看了一遍，幸喜没有他识不得的字；意思大致也懂，于是边念边讲：“‘予自幼承侍圣祖仁皇帝，夙夜兢业，勤修坤职，将五十年。不幸龙驭上宾，予欲相从冥汉。’这是说，老皇驾崩的时候，太后就想要殉葬的。”
“那是因为恂郡王没有当上皇帝。”彩云说道：“不然不会起这个念头。”
“一点不错！”胡三奶奶问她丈夫：“太后不想活了，皇上当然要劝？”
“对了！正是这么说。”胡掌柜又念：“‘今皇帝再三劝阻，以为老身若是如此，伊更无所瞻依。涕泣衔哀，情词恳切；予念圣祖付托之重，丕基是绍，勉慰其心，遂违予志。后诸王大臣按引旧典，恭上万年册宝，予以圣祖山陵未毕，却之再三，实出至诚，非故为推诿也。’”
“姊夫！”彩云问道：“这一段话，是不是谈给太后上尊号的事。”
“是啊！太后的意思是，老皇还不曾下葬，所以不肯受尊号，并不是故意推托。”
“这段话多说了的。”胡三奶奶说：“越描越黑。看看下文还说些什么？”
“下面就是官样文章了：‘今皇帝视膳问安，未间晨夕，备物尽志，诚切谆笃；皇后奉事勤恪，礼仪兼至：诸王皆学业精进，侍绕膝前，予哀感之怀，藉为宽释。奈年齿逾迈，难挽予寿，六十有四，复得奉圣祖仁皇帝左右，夫亦何恨？’”胡掌柜往下看了一会说：“就这样了！”
“没有说她是怎么死的？”彩云意有不足的问。
“你问得多傻！”胡三奶奶接口说道：“莫非太后还能说缘故；就说了，别人也不能写下来啊！”
骨肉伦常，而且是天地间亲无可亲的母子，竟有这样的惨祸，实在是件令人难信的事；所以仅管胡掌柜说得有枝有叶，入情入理，而彩云总觉得有不可思议之感，回想着胡掌柜的话，突然发现，事有蹊跷，心头疑云大起。
“姊夫，”她问：“报丧的官儿，也不过刚刚才到，你是从那里听来的，这么详细的新闻？”
“对啊！”胡三奶奶也说：“别是瞎编出来的吧？”
“这有个缘故；我先也奇怪，问明白了才知道。我讲给你们听——。”
胡掌柜补叙消息的来源；这天一早出了扬州南门，顺道去访一个朋友，这个朋友开着一家信局，胡掌柜的原意是看看有没有客商或者走镖在外的伙计，寄了信来；巧得很，就当他刚坐定，还在寒暄之际，京里的信差到了。信局的掌柜也听得风声，说宫中出了大事；问起信差，才知其详。
“我告诉你们的那些新闻，就是从信差那里听来的。我问他：官场里都还没有消息，你老兄怎么倒原原本本都知道了？”
“是啊！就是这话。”彩云问道：“那位信差怎么说？”
“他说，他住北京地安门外，街坊多的是太监；路口有家茶馆，也是太监日常聚会的地方。太监最爱谈是非；而且多说当今皇上刻薄，所以宫里有什么新闻总是大谈特谈，不肯替皇上留点口德。他太后撞柱子当天晚上就知道了这件事；第三天出京之前，连恂郡王没有能送终的情形也知道了。至于官场的消息来得晚，那是因为遗诏发得迟。太后又不是寿终正寝，不会留下遗嘱；这道遗诏怎么说法，得要好好儿琢磨；然后送到礼部去办公文，分行各省。这么一耽误，起码要晚四、五天。”
“原来这样子！”彩云的疑团消释了，“不过看样子，太监都恨皇上刻薄，免不了加枝添叶，说得太过分。”
“就不过分也够了。”胡掌柜说：“这样的皇上，什么事都做得出来。我看李家的祸是免不了的了！咱们在这里，该怎么办就怎么办吧。”
这是说，彩云应该仍按原定计划，送阿筠到曹家。她点点头说声：“是！仍旧后天走。”
“你再看看，”胡掌柜对妻子说：“行李、路菜什么的，都妥当了没有？”
“行李早收拾好了；路菜，天热不能带。啊！”胡三奶奶突然想起，“如今要穿太后的孝，在家不妨马虎；出门在路上可不行了。”
于是胡三奶奶赶紧又叫了女裁缝来，替彩云与阿筠，做了白竹布的孝衣；又亲自上街替彩云买了一副白银的插戴，将她头上的金玉首饰，换了下来。
※※※
“这一分手，不知道什么时候才能见面？”胡三奶奶离愁满面地说。
“其实见面也不难。”彩云答说：“姊夫一年总要走一两个来回，沿路的镖局都是同行，不愁没有照应。到明年春天，或是我来；或是二姊进京，好好逛它一逛。”
“说真的，”朱二嫂兴味盎然地接口：“都说‘天子脚下’，气派怎么样不同。我倒也进京去见识见识。”
“那好啊！咱们今天就定规了它。”
于是细订来年之约。未来的良会，冲淡了眼前的别恨；把杯深谈，到得二更天，胡掌柜进来说道：“请早点安置吧！夏天赶路是一早一晚；明天五更天就得下船。”
52书库推荐浏览： 高阳