“不错，要明天下午。”贵兴答说，“我听别人也是这么说。”
※※※
六
主仆俩骑马到门，贵兴先下了马，左手拉缰，右手叩门；应门的正是赛观音。
于是贵兴回身，将曹震的那匹枣骝马的嚼环拉住；曹震翩然下马，前后望了一下，无人注意，随即一闪身进了大门，随即闻得一阵香味，恰正是有些饿的时候，不由得咽了咽口水。
“二爷那天到的？”赛观音一面虚虚掩门；一面问说。
“前天下午。”曹震问说：“五福到苏州去了？”
“是的。”赛观音答道：“四老爷要进京，天天派人来催布；五福急得不得了。一时也说不尽，回头慢慢告诉二爷。”
“你妈呢？病好点没有？”
“还不是带病延年。”
赛观音娘家一母一弟。胞弟尚未娶亲，贩茶为业，住在茶行的辰光多；老母风瘫在床，雇了个极老实的中年孀妇，照料她的饮食起居。房子是三开间，前后两进；赛观音回娘家总是住第二进，可与第一进隔断而另有后门进出，既隐秘又方便，是个幽会偷欢的好地方。
等她领着曹震刚在堂屋中坐定，贵兴跟着也到了；赛观音便即说道：“好兄弟，你尽管到那里去逛逛；到晚上再来接二爷。马拉了回去吧，天黑骑马不便，回头雇轿子走好了。”说着，塞了块两把重的碎银子到他手里。
“说得是！回头坐轿回去好了。”曹震吩咐：“你三更天来接。”
“回头走后门，门上有根绳子，拉一拉我就知道了。”
贵兴答应着走了。赛观音送他出后门；又将通前面的门上了闩。曹震宽心大放；等赛观音一进门，先就抱住她亲了个嘴。
“急什么嘛！反正只有咱们俩了。”赛观音推开他问道：“你是先喝茶，还是这会儿先喝酒？”
“喝酒吧！我肚子有点儿饿了。”
“可没有什么东西吃，就是一个八珍果子狸。”
“什么叫八珍。”
“我也不知道，药铺里说的；反正八样滋补的药料就是了。”
说完，转身而去，先端来一个大托盘，杯筷酒壶以外，是四个碟子，买现成的冷荤、板鸭、薰肠之类。再又端来一个极大的一品锅，就是八珍果子狸，汤清如水，肉烂如泥，曹震尝了两筷，连声赞好。
刚把酒斟上，突然门铃响了；曹震不由得一楞。
“必是贵兴有什么话忘了告诉二爷了。”赛观音起身说道：“你请安坐喝酒！我瞧瞧去。”
打开后门一看，大出意料；竟是曹世隆！赛观音便不让他进门；堵在门口问道：“有什么事吗？”
“我那笔借款的利息，得要过几天才能送来。”
“过几天？”
“不出十天。”
“好吧！”赛观音说完，便待关门。
“还有话！”曹世隆一举手撑在门上，“五嫂子，今儿还得通融我十两、八两的。”
赛观音跟曹世隆很熟，但也仅止于相熟而已。曹世隆倒是一直在打她的主意；无奈赛观音胸有主宰，不愿招惹这些油头粉面的儇薄少年，这时便冷冷答了一句：“前帐未清，免开尊口。”
曹世隆碰了个钉子，脸色不大好看；正在思量如何应付时，赛观音已退后一步，作出预备动手关门的模样。这也未免太不讲情面了！越发惹他不快。而就在这时，发现赛观音回头看了一下；曹世隆心中一动，随即便想到了来时路上所见：贵兴骑一匹马，牵一匹马迎面而过。莫非曹震就在这里。
“五嫂子，”他说，“你别关门，让我进去。我有话跟你说。”
“有话明天再说；今天我家里有堂客，不留你了。”
一语未毕，出现了曹震的影子；他是看赛观音好久不回，不免奇怪，悄悄走来探望，那知刚一现身，便跟曹世隆打了个照面！
这个场面太尴尬了！三个人的感觉是差不多的，奇窘以外，还有浓重的不安；曹世隆比较见机，赶紧说道：“原来二叔在这里跟五福谈公事！二叔请便；我跟五嫂子说两句话就要走的。”
曹震心想，既然让他撞破了，倒不能不敷衍他；好在不是与赛观音在床上，多少还可以掩饰。
于是他说：“五福到苏州去了，说这时候回来；我在这里等他。五嫂炖了只果子狸请我；一个人喝酒没意思，你来得正好，陪我喝一钟！”
“不，不！二叔一个喝吧，我还有事。”
“有什么大不了的事？来吧！”说完，他先转身回堂屋了。
见此光景，赛观音也有了一套说法；她用埋怨的语气说：“我好不容易弄了只果子狸；也好不容易把震二爷请了来，让他喝得高兴了，五福有事好开口求他。让你来这一搅局，不都完蛋大吉？”
“你也不能怪我；你早说震二爷在这里，我也不进来了。”
“哼！”赛观音一面让开身子；一面冷笑，“你真不开窍！”
曹世隆站住脚，凝神想了一下说：“你放心！局是我搅的；我还把这个局面圆过来。”
说完进屋。赛观音为自己预备的一副杯筷还没有动过；请他坐了下来，为他斟了酒，随即退了出去。
“听说二叔回来了，料想这两天正在忙；想等二叔闲一闲，再过去请安！”曹世隆举杯说道：“我敬二叔，给二叔道安。”说安，一仰脖子，把一杯酒干了。
“差使越来越难当了。”曹震只喝了一口酒，叹口气，“累一点算得了什么？”
“也亏得二叔，不然，四太爷那样的名士派；早不知碰了上头多少钉子了。”
“你也知道碰了上头的钉子？”曹震看着他问：“你听谁说的？”
曹世隆看他的神气，才想到朝廷对曹俯不满，是件忌讳的事；颇悔失言，只好掩饰着说：“我也不过胡猜乱想；有二叔在，自然面面都照顾到了。那里会碰钉子？”
“也全靠大家都能巴结。像五福，一直抱怨活儿太少；可是多了他又顶不下来。到现在还得到苏州去搬救兵；说今晚上回来，也不知道回得来，回不来！我可不能等他了！咱们喝完这杯酒，一起走吧；有话明天再说。”
很明白的，他是不愿落个把柄在人家手里。曹世隆心想，他真的一走，赛观音要为她丈夫求些什么，必然落空；而曹震因为他撞破好事，心中一定怀恨，将来求他派个什么有油水的差使，亦就休想。一下得罪了两个人，这件事大糟特糟，得赶紧表明心迹。
于是他说：“五福今天一定会回来！二叔不如稍等一会儿；我确是有约，先跟二叔请假。”说着，便站了起来。
“不！一起走。”
曹震伸手去抓他的膀子；一下没有捞着，只见曹世隆已跪在他面前了。
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