“你这是干什么？”
“公事要紧！二叔不能为了避小嫌，不等五福。”曹世隆手指着心罚咒，“如果我不识大体，不知道二叔的苦心；打这里出去，胡说八道，天打雷劈，教我不得好死！”
“何必，何必！”曹震赶紧伸手相扶，“也没有嫌疑好避的；你不必看得太认真。起来，起来！”
“我只是表表我的心。一心向着二叔！我娘老跟我说：你只要把震二叔巴结好了，不愁没有出头之日。二叔，你老倒想，我能不处处护着二叔？”
“好说，好说！你只要心地明白，我自然拉你一把！”
这时在隔室全神贯注，细听动静的赛观音，翩然出现；装作不知情地说：“酒恐怕凉了，我去换热酒来。隆官陪震二爷多喝一杯；五福想也快回来了。”
“对不起！我可得告辞了。”曹世隆仿佛很认真地，“真的有个非去不可的约会。二叔知道的。”
听到最后一句，曹震自然要接口，“你就放他走吧！”他说，“在你这里一起喝酒的日子总还有。”
“正是！”曹世隆凑着趣说，“五嫂子那把杓子上的手艺，是早就出了名的；秋风一起，野味多了，赶明儿个我去弄它几个山鸡、野鸭子，麻烦五嫂子料理好了，陪二叔多喝几杯。”
“好啊！”赛观音指着他说，“说话要算话噢！”
“我向来说话算话，尤其是孝敬我二叔，更不敢大意；不出五天，你看，一定办到。”
说完，又向曹震请个安，作为辞别。赛观音为了要关门；跟在身后送他。到了后门口，曹世隆站住脚，有几句话要跟赛观音说。
“五嫂子，刚才我跟二叔罚了血淋淋的咒，你听见没有？”
赛观音不便承认，答一句：“何必罚什么咒？”
“不！一定要罚；不罚不明心迹。五嫂子，你尽管放心好了！我曹世隆不是半吊子。你们别为我扫了兴；果然如此，教我心里不安。真的，五嫂子，我这话是打心窝子里掏出来的。”
看似浮滑的人，能说出一句诚恳的话，最容易让人感动；赛观音连连点头，“早知这样，我刚才也不必挡你的驾了！”她说，“隆官，你也得体谅我，到底，”她很吃力地说，“到底名声要紧。”
“我就是为了你的名声，才罚了那种血淋淋的咒。好了，话说开了，你只当我没有来过，该干什么干什么！天气不冷不热，正是找乐子的时候。”说完，跨出门外，他还顺手将门带上。
等赛观音闩上门回到原处；曹震自然要问，曹世隆跟她说了些什么？“倒像是说了几句真心话。”她将曹世隆的话扼要说了一遍。
“他有求于我，谅他也不敢在外面胡说。”曹震紧接着又说，“就说了我也不怕，反正谁不在说：‘震二爷是风流惯了的！’大不了让我老婆知道了，打一场饥荒。”
“你只怕你老婆知道，就不顾我的名声？”
“你不听他最后那两句话，那怕你清清白白，他也不会相信咱们俩没有落下交情。怕了别做，做了别怕；他绝不敢胡说。你的名声也一定保得住；不过在他看来是怎么回事，那又另当别论。”
赛观音想了一下，用破釜沉舟的声音说：“反正跳到黄河也洗不清了！不偷人也是白不偷。来吧！我请你喝个‘皮杯’！”
说着，坐到曹震身上，衔了一口酒；布到他嘴里，又挟块鸭子皮，自己咬了一半，一半送到曹震口中。
曹震有寡人之疾，只要不悖于伦理，什么中意的女人都敢勾搭；但像赛观音这样放诞的尤物，却还是第一次遇到。因此，感觉不仅是新鲜，直是新奇；而本来因为曹世隆无端介入，难免扫兴，此时亦就不复措意，恰如曹世隆所说的，“该干什么干什么。”云收雨散，兴犹未央，复又喝酒。
这时赛观音可要谈正事了！“震二爷，”她开门见山地说：“布还短两千五百匹，怎么办？”
“不要紧！”曹震很轻松地答说：“慢慢儿补上就是了。”
“能补上，还跟震二爷噜苏什么？”
曹震一惊。正含了口酒要下咽；这一惊呛了嗓子：赛观音替他揉胸捶背，好一会才平服。
“你怎么说？”他重拾中断的话头，“五福亏了两千五百匹布？”
“对了。”
“怎么亏的呢？”
“领的工料款就不足。”
“喔，”曹震很注意地问，“是那些人克扣了？”
“这也不必去提它。反正这也是多年来的老规矩，不过扣的成头，比前几年多了一倍也不止。”赛观音紧接着又说：“当然只要不出岔子，领下来的款子，还是够用的。”
“什么岔子？”
“也怨五福自己糊涂，到苏州去招染匠，在船上一路赌了回来，输了两千银子。”
“嗐！”曹震重重地叹口气，“五福怎么这么糊涂呢？”
“真是鬼摸了头！如今没有别的法子，只能求震二爷成全。”
怎么成全法？曹震在心里盘算了半天，问出一句话来：“五福自己总也得想法子啊！”
“原是！”赛观音捋起衣袖，露出藕也似一截小臂，指着镶银的一支风藤镯说，“连我一副金镯子都送进当铺了，如今只能戴这个不值钱的玩意。就这样也只能凑出来五百两银子；机房弟兄帮个忙，工钱打个折扣，可以省下三百两。此外，就不知道该怎么办了？”
“好吧！”曹震咬一咬牙说，“还短一千二百两，我给！”
赛观音却不言谢，瞟了他一眼，低下头去悄声说道：“就你给了，我也心疼。”
曹震没有想到她会这么说；当即问道：“你是替我心疼呢；还是替五福心疼？”
“替他；替你；也替我自己。”赛观音说：“不然我又何至于戴不上金镯子？”
原来如此！曹震心想，莫道黄金难买美人心；索性大方些！于是微微一笑，“我以为什么大不了的事！”他说，“你把当票捡出来，回头交给贵兴；我叫他去赎出来给你！”
赛观音不做声；低下头去，抽出腋下的手绢，揉一揉眼睛，方又抬头，带点哭音地说：“二爷你这么待我，可叫我怎么报答？”
“谈什么报答！咱们不是有交情吗？只望你懂交情就是了。”
“你说这话，我可只有拿把刀来，挖出心来给你瞧了。”
“我是说着玩的！我自然信得过你。”曹震想了一下说道：“这地方已经有人知道了，欠妥当。过几天，我另外找个地方；你来不来？”
“我不来！”赛观音装得很生气似地，“总是信不过我。”
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