李自成在这两名“军师”策画之下，乌合之众聚到五十万之多；加上另一个有名的流寇罗汝才，与张献忠不合，改投李自成，益发增强了他的声势。这年九月间，陕西总督傅宗龙，奉旨督陕西兵讨贼，领兵出关，与李自成大战于项城；结果兵败阵亡，关中精锐，丧失无余。
崇祯得报，大为震惊；他本来因为胞叔福王常洵，竟落得如此惨酷的下场，自觉愧对祖宗，恨不得将李自成生擒了来，食其肉、寝其皮。无奈这是一时办不到的事；愤无可泄，便下了一道诏旨给陕西巡抚汪乔年，命他发掘李自成的祖坟，将李家祖先锉骨扬灰。这不但是报复，也有破他风水的作用在内。
李自成是陕西延安府绥德州米脂县人。这时的米脂县令，是个举人，名叫边大受，素有能员之称。奉到巡抚的命令，见是“钦命事件”，自然不敢怠慢；但查访李自成的祖坟，竟没有人知道；甚至要找李自成的族人都找不到——也不是找不到，而是找到了也不肯承认；因为李自成驿卒出身，从小无赖，不知犯过多少次法；及至成为流寇，犯了族诛的大罪，他的族人当然不肯承认。
最后，终于找到了；而且近在眼前。这个人是李自成的族叔，就在米脂县衙门当书办；边大受将他唤到签押房，好言相劝，最后提出警告，如不合作，他的书办也就不必再当或许性命亦将不保。
见此光景，李书办除了说实话以外，别无选择。听他讲完，边大受恍然大悟，怪不得没有人知道李自成的祖坟在那里？原来他名为米脂县人，而世居米脂以北，属于榆林府的怀远县。李书办告诉边大受说，米脂以北两百里，有个村子叫李继迁寨；俗称李氏村，不知名的乱山丛中，有十六座坟，成个圆环，中间一座就是李自成始祖所葬之处，相传墓穴是神仙所定。
不过李书办又声明，这些情形他亦只是人云亦云而已；究有几分真实，实在难说的很。
这一来边大受就必须三思后行了。因为照李书办所说，李自成的祖坟既在榆林府怀远县，自己不便带着人越界去发掘；只须据实申覆，公事便算有了交代。但如所据不实，以致误掘了他人的祖坟，引起纠纷，这个责任是怎么样也推卸不掉的。
于是边大受改弦易辙，去请教当地的一个绅士艾诏。艾氏是米脂大族，李自成幼年，就在艾家做过牧童；艾诏是个秀才，为人老成持重，边大受平时施政，颇得他的助力。这一次路子又找对了。
“据我所知，绝不是在怀远县地界。”艾诏答说，“这件事要能找到一个人，真相不难大白。”
这个人叫李成，与李自成同姓不同宗；跟李自成的父亲李守忠是朋友，略谙堪舆之术，所以当李守忠葬父李海时，特为请他帮忙料理。如果能找到此人，当然也就找到了李家的祖坟。
边大受大为欣慰，重重拜托了他；过了半个月，艾诏终于将李成找到，带了来见县官。
这李成已经年逾七十，精神有些恍惚了；他说，李自成的祖坟，在米脂以西的峰子山。年深月久，已无法确指李海葬在何处；但记得当时曾开了三个穴，其中有一个穴中，掘出来一只黑碗，因而决定，即用此穴。当时还在黑碗中注了油，点燃灯芯，置于墓穴；所以只要掘坟发现黑碗，便可确定是李海的葬处。
“李守忠的坟，也是我料理的。”李成又说，“当时为了识别方便，在坟上种了一株榆树。后来听人说，这株榆树长得极其茂盛；不过我从种树以后，就再也没有到李家坟地上去看过。”
“如今请你领路，你还能找得到地方吗？”边大受问。
“去找找看，总可以找得到。”
这时日子已在送灶以后，边大受赏了十两银子，叫李成好过个年；约定开年正月初八，动身入山。到了那天，边大受召集地方团练的首脑黑光正；峰子山上有个三峰砦，管砦的堡长王道正，点了三十名弓箭手，派了六十名夫子，携带干粮及一切动用工具，由李成向导，浩浩荡荡直奔峰子山。
路只有二十里，但险逼山道，走得很远，到得半路上，天不作美，飘起鹅掌般大的雪片。山路陡滑，边大受的马骑不成了，弃骑步行，而雪却愈来愈大，弥望皆白，不辨途径。但士气相当旺盛，因为从李自成成了气候，就有许多传说，他家的祖坟如何出奇，大家都想看一看，奇在何处？如今不但在外表看，还要掘出来看，足餍好奇之心，所以奋勇开道，毫不退缩，这样艰苦地走了五六里路，攀登一处峰头，发现有十余座白雪覆盖的破房子，李成气喘吁吁，大喜喊道：“快到了！”
原来这十余座破房子，即是李守忠当年的窑舍。再转过一座山，即是李家祖坟所在地；但见山势环抱，无定河在南面远处流过，山中林木丛杂，参天老树，数百上千之多，看风水气概雄奇——边大受是任邱人，游过明成祖“长陵”以下的十三陵，觉得气象相仿，暗暗惊奇。
“今天已经晚了，来不及动手。”边大受下令，“先点一点数，看多少座坟；回窑舍去休息，明天一早发掘。”
点了数目，大小二十三冢，回到窑舍，烤了一夜的烈火；五更时分，饱餐一顿，开始掘坟。掘到第一座；有人大喊一声：“那不是黑碗？”
边大受一看，是只黑釉的大碗，碗中残膏犹存，叫人捡起来，交给贴身跟班收好；接着下令破棺。
棺木早成朽木，一锄头下去，棺盖飞起，只见一堆枯骨，其黑如墨；额骨上长出一丛六七寸长的白毛，格外触目。但除此以外，别无他异；边大受派定专人看守，接下来便是查李守忠的坟墓。
这座坟很容易找，果然有如李成所说的；一座坟上有株榆树，虬枝蟠结，粗如儿臂，树荫覆盖整座坟墓。练总黑光正亲自动手，用利斧在榆树底部，砍出一个人字形的缺口；“哗啦啦”一响，榆树折倒，然后掘墓。打开棺盖，只见一条白蛇，长约一尺二寸，盘踞在骷髅上，昂首上扬，不断吐信，了不畏惧。
“黑练总，”边大受说，“这条蛇要活捉。看看谁会捉蛇；我赏五两银子。”
“大老爷，”有个矮小枯瘦的中年汉子，挺身而出，“我会捉。”
于是黑光正命人取来一个装干粮的布袋，张好袋口等着；只见那人从怀中取出一个纸包，包的是草药，取一撮放入口中嚼碎，吐入掌中，搓擦双手。然后蹲下身去，一伸手便捏住了蛇头；朝袋中一放，收紧袋口，用绳子捆好，跟那黑碗归一个人保管。
这李守忠的骸骨，十分可怕；骨节之间，皆绿如铜青，上生黄毛。大功至此已完成一半；边大受下令，所有的冢墓，尽皆发掘，将枯骨集中在一起，浇上带来的油脂，举火焚烧。大小林木一千余株，亦都伐倒；气势雄伟的一处好墓地，破败得不成样子了。
第二天回城，边大受亲笔写了“塘报”，说是“贼墓已破，王气已泄，势当自败”；连同呈验的黑碗白蛇，专差送到省城。汪乔年亦亲笔批示：“接来札，知闯墓已伐，可以制贼死命；他日成功，定首叙以酬。”接着，略师汉高祖的故事，手斩白蛇，发兵出潼关，行到襄城地方，安营未定，李自成以轻骑奇袭；马步军三万不战而溃。李自成乘胜围南阳，连陷洧川、许州、长葛、鄢陵，中原大震；消息亦很快地传到米脂了。
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