朱实这才看出来，曹家的家规很严；倒吓得不敢多说了。曹震便把话岔了开去，“你们吃过饭了没有？”他问。
“吃过了。”
与芹官同时开口的棠官，说得正好相反：“没有。”
芹官的用意是，藉此避免留下来陪席，不想棠官会说老实话；但老实话也轮不到他来说，因而又转脸白了他一眼。
这些举动，在曹震是好笑；在朱实是警惕，世家大族的未冠少年，亦有言不由衷的机心；而曹俯却大为恼怒。
“何用你抢着说？”他沉下脸来骂棠官道，“没有吃饭，莫非就饿死了你？要抢着先表白！你看你，萎萎琐琐的样子！下去！”
曹俯亦不免失悔，而且也有警惕，莫再蹈过于严厉，徒伤亲心，无补于事的覆辙，所以换了副和缓的神色，作了几句门面上的教训。
“秋高气爽，正是用功的时候；开学的时候我不在，你们要听老师的教诲，不准淘气。年下我回来，要查你们的功课。”
“是！”小兄弟俩齐声答应。
“有个不情之请，趁今天跟朱先生提一提。”曹俯转脸说道：“想请朱先生尽快开学，如何？”
“是，是！寸阴是竞，原当如此。请昂友先生挑日子吧！”
于是听差取了皇历来，选定十月初七，是宜于上学的大好吉日。
“未下关聘，先挑日子。失礼之至！”曹俯又向芹官说：“你进去回明了老太太，十月初七开学。书房设在那里，回头我亲自去请示。”
“是！”
“去吧！老太太必又惦着了。”
于是芹官带着棠官，一一请安辞去。快到曹俯所住的院子，芹官说道：“你回去吧！”
棠官很想跟着他一起到萱荣堂；听他这一说，大为失望，但不敢违拗，勉强答应一声，怏怏而去。
芹官却又想起了春雨，心里拿不定主意，是先回双芝仙馆，还是迳自到萱荣堂？低着头且思且行，突然发觉，已近中门；春雨就在门口等着。
猝然相逢，芹官无端心慌，一时又抹不下脸来陪个笑；春雨也不敢造次，只淡淡地问：“见过老师了？”
“嗯。”芹官还是不知道该说什么。
“上老太太那里去吧！问了两三遍了。”
语气更淡更冷，使得芹官气馁：连答应一声，都觉无味，只默默地到了萱荣堂，看到锦儿含笑相迎，才意会到自己应该摆出高高兴兴的样子来。
踏进后堂，一屋子人的视线都投向芹官，“在老师面前亮过相了！”震二奶奶问道：“吃了饭没有？”
“没有。”
“好了！”震二奶奶高声吩咐：“开饭吧！”
这表示曹老太太是专等他来一起吃饭；芹官很不安地说：“老太太怎么不先用——。”
“你别管这个！”震二奶奶打断他的话，推着他到曹老太太面前，“赶紧先把见老师的情形，跟老太太说了吧！”
“十月初七开学；棠官跟我一起上书房。”
“这也好，有个伴儿。”曹老太太问：“书房呢？设在那儿？”
“四叔说要亲自来跟老太太请示。”
这又是何等大事？显得如此郑重！曹老太太不免纳闷；震二奶奶便提醒她说：“别处都可，只别离鹊玉轩太近了；四老爷的那班清客来来去去，读书难免分心。”
大家都知道，她这是为芹官打算；曹老太太却特意说破了它，“也要看他们兄弟俩用不用功？”她说，“如果不用功，就得把书房挪近鹊玉轩，好让四老爷常去查他们的功课。”
“你听见了没有？”马夫人说道：“这一回可真得好好儿用功了。”
“别让棠官把你比下去。”震二奶奶又加了一句。
“别的不敢说。”芹官答道，“棠官要赶上我，还差着一截子呢！”
“满饭好吃，满话难说。”马夫人说，“你也别过于自负了。”
“太太瞧着好了！若是让棠官给我比了下去；我——。”
说到这里，只听震二奶奶重重咳了一声；芹官愣了一下，旋即会意，是深怕他赌神罚咒。
于是，他笑笑说道：“太太放心！绝不能让棠官把我比下去。”
等吃完了饭，喝茶闲坐，震二奶奶正在替曹老太太凑牌搭子时，丫头在外面传报：“四老爷来了！”
“是来谈书房的事了。”秋月在一旁提醒：“老太太可别忘了震二奶奶的话。”
曹老太太点点头，等曹俯掀帘入内，大家一一招呼过后，曹老太太先开口说道：“那朱先生倒是挺老成的；想来肚子里的墨水也不少？”
“倒是真才实学；不会误人子弟。束脩二百四十两一年；三节另外送节礼，端午、中秋二十两；过年四十两。今年只有三个月，送八十两银子。”
“少不少？”
“不算少。可也不算过丰。”曹俯答说：“儿子的意思，看他教得如何？果然实心实力，循循善诱；到明年再加。”
“这话也是。”曹老太太问：“书房呢？你打算设在那里？”
“儿子正是为此要跟老太太来请示。”曹俯看了看垂手侍立在一旁的芹官说，“想用西堂作书房。”
西堂就是楝亭，当年曹玺奉派为江宁织造，在衙门西面的一片空地，亲手种了一株楝树，盖了一座亭子，命名为“楝亭”，督课曹寅及曹俯的生父曹宣读书其中。以后曹寅的别署就叫楝亭；本来形制简陋的亭子，亦翻造扩充，大非昔比。楝亭之名为了避讳，家人不敢直呼，改称“西堂”。
曹老太太这时明白了曹俯的意思，楝亭等于是曹家发祥之地；曹俯特意选中此处作芹官的书房，而且郑重其事地请示，即表示他对芹官之重振家声，抱着莫大的期望。既有这番用心，曹老太太何能不允？
“开西堂也好。”曹老太太问，“朱先生呢，住在那里？”
“如果说，为了教读方便，自然是住西堂；不然就住西堂前面的绿静斋。”
“住绿静斋好了！”震二奶奶插嘴说道：“照应也方便。”
“我想，也是住绿静斋好！”曹老太太说，“我们有时也可以到那里去走走，有朱先生住在那里，就不方便了。”
原来西堂是个总名；实在是座花园。一早一晚，老师不在书房时，女眷们有个散心闲步的地方；震二奶奶主张“朱先生”住绿静斋，实在也是为了这个缘故，不过，她不便像曹老太太那样率直而言而已。
“好！那就说定了。朱先生十月初七到馆，就那天搬到绿静斋。书房及先生住处应该派什么人伺候；要早早定规下来。”
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