“四叔请放心。”震二奶奶答说：“我都会预备。”
曹俯点点头，又闲谈了一会，起身辞去。曹老太太便看着芹官说道：“你知道你四叔为什么要拿西堂做你的书房？”
“这总有道理在内，老太太告诉我吧！”
“期望你能像你爷爷一样。”
“啊！我想起来了！”芹官顿觉双肩沉重，期许过高，未免不安，“爷爷是在那里读过书的；我记得有篇赋：‘司空曹公，开府东冶，手植楝树，于署之野；爰筑草亭，阑干相亚，言命二子，读书其下，夏日冬夜，断断如也。’”
“什么叫‘断断如也？’”马夫人问。
“是认真的意思。”
“对了！你也别忘了，上面还有句‘夏日冬夜’。吃得苦中苦，方为人上人。”
听他们母子俩在咬文嚼字，曹老太太深有感触；也深有觉悟，对芹官实在是关心得太过分了！但此念甫生，又生一念；如果不是关心芹官，还有什么值得关心的事？享尽繁华，渐悟穷通盈虚之理，她不承望还能如往日的富贵；即便能如往日，亦无足贵，因为景迫桑榆，来日无多，富贵繁华，亦须有精力去享受。而况有富贵即有贫贱，有繁华即有萧索；欲免贫贱之悲、萧索之哀，倒不如不要富贵繁华。她常常在想：平安是福。可是，小鸟的翅膀渐渐长硬了，不教它学飞，依然视如需要旦夕哺育守护的雏儿，是不是聪明的办法，她开始感觉到，是一个很大的疑问。
因为心里有这么一个疙瘩，就显得神思困倦；秋月跟震二奶奶从交换的眼色中取得默契，牌局不必再凑，道一声：“让老太太歇着吧！”逡巡散去。
※※※
回到双芝仙馆，只见小莲一个人静悄悄地在绣花；看到芹官，她放下手中丝线，迎了上来，却不说话，只是等候差遣的神态。
几乎无例外地，只要他一回来，春雨必是闻声相迎；如果春雨不在，小莲亦一定会抢先告诉他说，春雨是到那里去了。像这天这样的情形，是从未有过的。芹官便有些不安了。
“春雨呢？”
“刚看她歪在那里。”小莲呶一呶嘴，“这会儿大概睡着了。”
芹官站住脚想了一下说：“我看看她去。”
一面说，一面就往春雨卧室中走；一掀明帘，正好发现春雨转身向里。芹官故意咳嗽一声，却无反应；便加重了脚步，走到床前，春雨依旧不知不觉地。显然的，这是故意不理他。
芹官有些躇踌了，想喊她又怕她不理，自讨没趣；欲待转身而去，却更怕因此惹起更深的误会。思索了好一会，在进退两难之中，不知不觉地走到床前，糊里糊涂地伸手去摸她的脸。
“叭哒”一声；春雨挥掌打在他手背上；使的劲很大，芹官不由得“喔唷”一声，喊了出来。
这一喊，让春雨意识到，是打得太重了；因为她发觉自己的手掌也火辣辣疼，于是一翻身坐了起来：但在没有面对面看到芹官以前，便已发觉自己不必出此态度，所以脸上立刻摆出淡漠的神色，冷冷地说道：“我以为是蚊子，原来是——。”
“是的，一只蚊子。”芹官涎着脸说，“一只讨人厌的大蚊子。”
春雨不答腔，下床趿着绣花拖鞋，拉开窗帘，钩起门帘；然后管自己收拾衣物，似乎根本不知道屋子里还有一个人似地。
芹官不免有些气愤：开口问道：“怎么啦？你！”
春雨依然不答，叠好了一床夹被，方始问道：“吃了饭了？”
“当然吃过了！你知道我在老太太那里吃的饭。”
“是！算我没有问。”
“怎么回事？”芹官大为恼怒，“你诚心跟我找岔，是不是？”
“我可不敢！”春雨冷冷地答说，“只要你不嫌我，不跟我找岔就是了。”
“慢点！”芹官霍地站了起来，“你倒说说清楚，我那里嫌你，找你的岔？”
“你没有，没有！好了，回屋里去吧！算我说错了。”
“我也不说你错；可是，我也没有错。”
芹官觉得好没意思，懒懒地走回自己屋子，只觉满心烦躁，就在进门的一张椅子坐了下来；身下软软，感觉异样，随即听得“咪乎”一声叫，一头“雪里拖枪”的大白猫从椅子上跳了下来，将芹官吓一大跳。
他正没好气的时候，立即便是一脚，将猫踢得厉声嗥叫；同时骂道：“滚！替我滚远一点儿；别在这儿讨厌！”
小莲正走到门外，看看他要茶或是有什么差遣；听得这话，不由得站住了脚，踌躇了一会，还是走了进去。
芹官还在懊恼，一见小莲，冲口就说：“我说过多少回，别让猫进来，它爱跟着人走，老绊我的脚；就没有一个人肯听我一句。还有，”他又指着花瓶说：“菊花都掉瓣儿了，也不去扔掉！”
小莲睁大了眼，听他排揎；心里觉得他好没道理，不该随便找人出气，想了一下，便即答说：“好吧！我看我们都得让远一点，别在这儿讨厌。”
这一下，让芹官又感到莫大的冤屈，“你的疑心病，怎么这么重啊？”他气急败坏地说，“我是骂猫，你想到那里去了？成天一言半语都要认真，这日子我可真过不下去了。”
在对面屋子里的春雨，不知道他为什么跟小莲发脾气，急忙赶了过来；恰好遇见小莲委委屈屈地出房门，便即问道：“倒是为什么呀？”
“谁知道为什么？这也不对，那也不好；没事找事，反正当奴才的倒霉。”
话刚完，芹官冲了出来，脸胀得通红，戟指向小莲说道：“你说话可要凭良心！你在这里，谁把你当奴才了，你是怎么倒了霉？”他动了真气，冷笑说道：“我知道，你在这儿也待腻了！好吧，我跟太太说去，把你调走了就是！”说完，使劲一掀门帘，进了屋子还跺一跺脚，恨声说道：“非跟太太回明了不可！”
小莲又惊又气又委屈，本有些承受不住了；一听他说这么决绝的话，“哇”地一声哭了出来。春雨大为着急，一闹开来，大家都没有好处；于是一面伸手去捂她的嘴；一面说道：“你也是！不理他，不就完了！”
声音很轻，偏让芹官听见了；冷笑一声，坐在书桌面前，一个人生了回闷气，觉得无聊，随手掀开墨盒，拉出一张习字的纸来，将“唯女子与小人为难养也”写了七八遍，心里的一股突兀不平之气，渐渐消释，不由得关心小莲与春雨；很想走过去看一看，却又怕为她们所笑，终于还是坐在原处。
也不知过了多少时候，发觉有人送过一杯茶来，转脸一看，是新来的一个小丫头。
“你叫什么名字？”
“我叫阿湘。潇湘的湘。”
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