“这也奇了！我也有爹有娘，又不是家生女儿。府里的规矩，到了二十五岁是一定放出去的；大不了，我在那里混个七八年，再没有不放我的。”
“你倒说得容易！”芹官笑道：“七、八年的日子是容易混得下去的吗？我也不知道你到那里去混？”
“反正不会在双芝仙馆。”春雨接着又说，“就在双芝仙馆，你留得我的人，留不住我的心。”
听得这话，芹官心头疑云大起，脸上的颜色也很难看了，“你这是真心话？”他扳着她的肩问。
这时，小莲由于久等春雨不来，却又到了堂屋，正听到她在谈七、八年以后之事，自然关心。她关心春雨的出处，由来已非一日；一半是出于好奇，每次想到春雨跟芹官在一起，就会连想到乡下人家的童养媳，她曾见过一对，妻子比丈夫大九岁，到“新郎官”十六岁圆房时，“新娘子”也不过二十五岁，但以操劳多年，憔悴特甚，看上去竟像是母子；尤其是神态之间，对“小丈夫”的说话行事，绝少婉娈将顺的味道。如果春雨跟芹官也有这样的一天，不是件太不可思议的事？
她当然不会知道，马夫人对春雨有了很坚定的承诺；因此，她总隐隐然地觉得春雨与芹官迟早是分手的局面。此刻不正就是端倪已露？意会到此，感到一种莫名的兴奋；她不明白自己何来这种感觉？但也没有工夫去细想；因为她不愿漏掉春雨与芹官之间的每一句话。
“不管怎么说，我是不会让你离开我的。”
“那也不是你自己能做主的事。再过三、四年，你进京当差，不就离开了？”
“你的话说得教人好笑！”芹官鼻子里哼了一下，“我不会回明老太太、太太，把你带了去？”
“如果我不愿意呢？”
“你又说这话了！”突然间，芹官的声音粗暴了；倒将小莲吓一跳，赶紧屏息着，听芹官又说：“要怎么样求你，你才不会说这话？”
“我这话也是为自己留地步；谁知道将来会怎么样？倒不如我先把话说在前头，面子上还不会太难看！”
“我不懂你的话！”芹官停了一下又说：“你是说，我将来会不要你？”
春雨并未出声回答；小莲却愈感关切。这是默认了！她在想，芹官会作何表示？是争辩呢，还是有什么表明心迹的举动？
那知春雨还是开了口：“我倒不怕你不要我；只怕有人容不得我？”
“那是谁？”
自然是将来明媒正娶的“芹二奶奶”，小莲心想，芹官竟连这一层都弄不明白，岂不令人好笑？倒要听听春雨说些什么！
春雨是不愿明说，“这话说来也还早。万事不由人，且看将来。如果你愿意听我的话呢，事情还好办；不然——。”她是迟疑着不知如何往下说的语气。
“不用什么‘不然’了！”芹官是极爽朗的声音，“你说只要听你的话，事情就好办。那容易，我什么都听你的就是了。”
“你是真心话？”
“莫非要我赌咒？”
“好，好！”春雨一迭连声地，十分迁就，“我信，我信。”
小莲只听芹官长长地舒了口气；然后说道：“晚饭吃不下，这会儿倒有些饿了！”
听得这话，小莲恍然大悟；原来春雨早就打算好了，特为替芹官备着消夜。这不马上就要过来了，让他们撞见多不好意思。
念头刚动，脚步已悄悄移了过去；自己觉得有些脸红心跳，怕还会让他们识破她在“听壁脚”。于是索性伏案伪装打盹；等春雨来喊，方始欠伸而起。
“怎么睡着了？”春雨问说。
“你倒不说你一去不来！等得我无聊，不知怎么睡着了。”小莲突然由自己装睡，想起芹官“装死”的话，不觉又“噗哧”一声笑了出来。
她先前那一次大笑，原因明白；这一回的忍俊不禁，可有些莫测高深了；芹官便说：“什么事这样子好笑？说出来让我们也笑一笑。”
“我笑我的，你别管。”小莲问春雨：“是不是把粥盛出来？”
“慢点喝粥；我想喝杯酒。”
小莲不答，只看着春雨；她想了一下，提出条件：“只喝一杯？”
“把多宝槅上那只玉斗取来；我喝那一斗就行了。”
“好吧！”春雨点点头，对小莲说：“你去拿东西，我去烫酒。”
于是分头而去，自然是小莲先回来，取了那只约可容酒半斤的四方青玉斗，一面用干布细擦内外，一面说道：“明明是升子，怎么叫它做斗？”
“古今异名的东西多得很。言语是活的，不断会变。”
“原来言语也像人心一样。”
芹官心中一动，觉得她话中有话，却一时辨不出味外之味是什么？只望着小莲发楞。
小莲这才发觉自己说话欠检点，便不敢再说什么；灵活的眼珠骨碌碌一转，眼风很快地从芹官脸上扫过，然后低下头去，但见极长的睫毛不断在闪动，别有一种让人动心之处。
芹官忽然想起，春雨说他将她骂得哭了；这当然不会是假话；既然如此，小莲又何能接连两次，笑口大开？且不妨逗逗她。
于是他说：“你倒不怕我跟太太去回，把你调到别处？”
“我才不怕！”小莲答说，“我又没有犯错，太太也不能光听你一面之词就撵我。”
芹官想不到她是这么回答，只好付之一笑，“算你厉害！”他说，“我说不过你。”
“怎么说不过小莲？”恰好进门的春雨问说。
“你问小莲自己。”
小莲微笑不答；接过酒壶，替芹官斟满，然后向春雨征求同意：“咱们也喝一钟儿？”
“对了！”芹官抢着说，“陪我一陪。”
于是春雨去取了两只酒杯来，等斟了酒；举杯看着芹官跟小莲说道：“喝一杯和气酒；以后可再也别说伤到人心里的话了！”
“刚才还在说。”小莲将芹官的话转述一遍。
“我不过是一时想不明白，随便问一声，这也不算什么伤人的话。”
“总是不说的好。其实你心里并不愿撵谁，何苦嘴上伤人的心？”
“照这样说，你说要走——。”
一语未毕，春雨已连连假咳，把他的话硬拦了回去。小莲明知道芹官要说的一句话是：“你说要走，其实心里并不愿走；可又何苦在嘴上伤人的心？”只是春雨的神情，使她心里很不舒服，便故意难一难芹官。
“怎么啦？”她问，“还有半句话那去了？”
“别多问！喝酒！喝酒！”
“哼！”小莲微微撇嘴，“又想说，又怕说，算怎么回事？”
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