“好了！”春雨很机警地，“回头我告诉你。这会儿高高兴兴吃宵夜，别说那些提起来教人揪心的事。”
“对！咱们找些有趣的事谈谈。”
春雨与小莲都想到了，当前最有趣的事，就是替“四老爷”饯行唱戏的事。不过小莲的口齿伶俐，便先开口了。
“咱们家好久没有唱戏了。”她说，“这回是沾四老爷的光，我可得好好儿看一次戏。”
“不能看，只能听了。”芹官答说。
“怎么？不能看，怎么又能听呢？”
“你真是‘聪明脸孔笨肚肠’，改了清唱，不就只能听，不能看了吗？”
想想果然；小莲笑了一下问道：“为什么改了呢？”
“原因甚多——。”
第一个原因是，曹家本有戏台，但在宴客的八桂堂，是在楠木厅，可容得下四十桌席，家宴只得两桌，空旷冷落，再有好戏也看不起劲来。
“这必是老太太的话。”小莲插嘴说道：“何不就在萱荣堂搭台呢？”
“大家也都这么说；老太太又嫌麻烦；四老爷又怕费事费钱，不怎么热心。其实，这都是找出来的理由；我看真正的原因只有一个。”芹官停了一下说：“不愿借张家的班子。”
“为什么呢？”小莲问说，“老太太嫌没面子？”
“你猜得不错，老太太虽没有明说，不过语气是听得出来的。”
“老太太怎么说？”一直未开口的春雨问了一句。
“老太太说，想当年，家里不但养着戏班子，而且还是两班，一班叫大班；一班叫坤班，尽是女孩子，专为老太太宴女客，或是亲戚相叙预备的。那知道现在要跟人去借戏班。”
“那么，”小莲急急问说，“坤班是在那里演呢？”
“多半在萱荣堂临时搭台。”
“从前可以搭，现在为什么不能搭。”
“就是这话啰！”芹官答道：“所以我说第一个理由，是找出来的。”
“其实，也不必跟张家借戏班。既然凑分子请四老爷，何不到外面去找个班子？”
“你倒说得容易。”春雨在萱荣堂侍候过，平时常听曹老太太谈一生见闻，长了许多知识；此时想起当年曾听说过：戏班子不能老在一处，自己有船，称为“水路班子”，那里要请他们，开了船就走；下了戏也是睡在船上。谁做生日、办喜事，或者酬神演戏，都是早几个月就定好了的，临时现抓，怎么成？
“不错，老太太就是这么说的。如今倒是有个班子已回苏州；但有一件，水路班子戏服都是破破烂烂的，老太太说：与其看一群花子在台上打架，倒不如找几个好脚清唱。事情就这么定规了。”
“是今儿的事？”
“今儿中午说定的。”
“好吧！就听清唱吧！”小莲怏怏地说。
“怎么回事？”芹官问道，“你不爱听，只爱看。”
“她不但爱看戏，还爱看武戏，或是很别致的戏。”春雨答道：“她跟我提过好几次了，到时候要请你点两出戏让她过瘾。”
“那两出？”
“一出是‘夜奔’。”春雨转脸问小莲：“还有一出是什么？”
“‘嫁妹’。”
“钟馗嫁妹。”芹官无端抱歉，“没有能让你看成，我也觉得怪难过的。”
“这也奇了！”春雨说道：“又不是你不敢演戏，难过什么？”
芹官确有那种感觉，但却是无法解释的，喝口酒不答。
“这有什么好奇怪的。”小莲忍不住又要辩驳了，“如果你想看这两出戏，结果落空，他心里一样也会难过。”
春雨微笑着，表示接受她的解释。心里却有异样的滋味。
“你真的想看这两出戏，得等到年底下。”
听他这一说，小莲与春雨都很注意；一起用眼色催他说下去。
“张侯家年底照例要请客；一定会请震二爷跟我，到时候我点这两出戏——。”
“慢着，慢着！你在张家点的戏，我怎么能瞧得见。”
“你忙什么？我话还没有说完。”芹官看了春雨一眼说，“到时候你份成我的小厮，跟在我身边，不就瞧得见了。”
小莲大出意外；春雨的感想，亦复相同，她笑着说道：“亏你怎么想来的！”
“女扮男装的事也多得很，何足为奇？而况你们都是大脚，站一会也累不得那里去，有何不可？”
春雨不作声，小莲却怦怦心动，不过她也不知道这件事可行不可行？只是含着笑，歪着头在思索。
见此光景，春雨正色说道：“不是我拦你的高兴，这件事会闹笑话；让上头知道了，讨一场没趣，何苦来哉？”
芹官想想也不妥，内心接受了劝告；但看小莲闷闷不乐，大为不忍；思索了一会儿，突然说道：“有了，你还是有希望能看这两出戏。”
“怎么？”小莲问。
“不是说，要请张家老太太来玩吗？如果真的请了，张家当然要回请咱们老太太，那是一定有戏的；我跟老太太说一说，把你带去，不就如了你的愿了吗？”
“那好！”小莲拍手笑道，“跟了老太太去，总也算张家的客人；人家一定要端张凳子我坐，看得更舒服了。”
※※※
联床共话，春雨将跟芹官所说的话，都告诉了小莲。
小莲听得很仔细，尤其是后面的那些话；她一个字一个字地印证，自己所听到的，与她所说的，并没有多大出入，证明春雨并没有骗她。对这一点，小莲深为满意；对春雨的信心增加了，觉得她是可以共心腹的女伴。
“我说这些话，是吓唬他的。芹官现在少我们不得；我们也应该想到老太太、太太看得他极重的心，总要用尽办法，逼他上进。”
“那你等于是提出了个条件，如果他不肯上进，不愿意好好读书；你就不愿意在这里了？”
“是啊！多少有这个意思在内。”
“那么我呢？”
这句话将春雨问住了，“你怎么样？”她反问一句。
“我是不是也跟你一样，找个说法，提出跟你差不多的条件，好逼他上进？”
听这一说，春雨不免自悔失言。她问得不错；错的是自己，不该用“我们”二字，干脆就说“芹官现在少我不得”；小莲不就没有这一问了吗？
如今可是不能改口了；也不能说“你不必那么做”，只能答一声：“是啊！如果他不肯学好，你也不妨这么逼一逼他。”
小莲没有看出她脸上的表情，信了她的话，心里在琢磨，该想个怎么样的说法，才能“吓唬”芹官，促使他巴结上进。
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