由于她的沉默，让春雨更不能放心；便故意问一句：“你睡着了？”
“没有啊！”
“你不说话，我以为睡着了呢？”
“我在想——。”小莲踌躇了一下，老实将心事告诉了她。
春雨越发失悔了。心想，她如果也是这样“吓唬”芹官，为了保持她的诺言，势必始终留在双芝仙馆；而照芹官对她的态度来看，他们俩一定一天比一天接近。现在还看不出来，两三年以后就会处处显得不如她，特别是年龄，是自己一个“致命伤”。
这一下，便轮到小莲疑心了，自己的心里的话都说了给她听；何以她竟一无表示？
她的心肠直，老实问道：“春雨，你怎么不说话？是不是觉得我多事？”
春雨一惊，怕小莲窥破了她的心事，急忙掩饰地答说：“不是，不是——。我是替你在想，应该有个什么法子，劝他上进。”
由于她的机变快，话中意思与她前面所说是一贯的；所以小莲心头的疑云，一起就消了。
“我倒有个法子。不知道行不行？”
“你没有说出来，我怎么知道行不行？”
“我是这么在想，等开了学，他能用功，自然最好；如果不肯用功，又挨了四老爷的骂，我就装病——。”
“装病？”春雨不由得插嘴，“他挨骂，你装病？”
“是的，他挨骂，我装病。他当然要来看我；我就说是为他不用功，装出来的病，只要他上进，我的病自然会好。”
其实，不用她说完，春雨已悟出其中的道理，暗暗惊心之余；蓦地里省悟，这是个极好的机会，将来如果真的出现了，一定要好好掌握住。
主意打定了，随即用欣慰的语气说道：“这个法子好！他很喜欢你的，你一生病，他一定着急，会听你的话。”
小莲很高兴，“你也赞成我这个法子，那就不错了。”
她停了一下，“不过，我这个法子，最好不必用。”
“在我看，迟早用得上。到那时候，我会帮你说话。”
“是啊！如果我装病，非你帮我瞒着不可！”
“那还用说。”春雨换了极诚恳的语气，“小莲，你究竟是怎么个打算，跟我实说，我来替你想法子。”
小莲不大明白她的意思，“春雨，”她问，“什么是我‘怎么打算’？”
“那还不是你的将来！他很喜欢你，你的年龄也还配，你总有个打算吧？”
这意思很明白了，小莲又惊又羞又喜，“没有，没有！”口中却这样说，“我没有想到过。”
“唉！”春雨叹口气，“我是真心想促成你们的好事；你反倒跟我来个不认帐！小莲，做人不是这样做的。”
对于她的责备，小莲既惶恐，又歉疚，“春雨，”她为了表示亦出于真心，老实说道：“我也不是没有想过，不过时候还早，还谈不到，所以没有仔细去想。”
“现在呢？”
“现在？”
小莲答说，“这样的大事，要慢慢儿去想。”
※※※
在反覆演奏的“傍妆台”声中定了席，东面一席是曹老太太上坐，左面马夫人，右面震二奶奶；西面一席自然是曹俯居首，曹震与芹官、棠官兄弟，左右陪坐。东面下方还有一席，是专为邹姨娘与季姨娘预备的；再有一个就是锦儿；出于曹老太太特命，在无形中确定了她的“姨奶奶”的身分。
等廊上乐曲一停，曹老太太向西面说道：“芹官，你替我敬你四叔一杯酒。祝你四叔一路顺风！”
“是！”芹官离了座位，恭恭敬敬地答应着。
“老太太赏酒喝，怎么用个‘敬’字？”曹俯站起身来，惶恐地说。
“赏也罢，敬也罢，反正今天你是主客，必得多喝几杯！”
这时派定职司，专门管酒的冬雪，已用一个朱漆托盘，端了两杯酒来；芹官先取一杯，双手奉上，然后自取一杯，高高举起，口中说道：“四叔，一路顺风。”说完，以杯就口，正待干时，曹俯开口了。
“不！芹官，规矩不是这样的，你站过来！”说着，他将芹官拉到上方；自己站在下首，双手举杯，徐徐饮干。
这样子倒像他向芹官在敬酒。芹官虽知道自己这时等于祖母的替身；仍有一种不可思议的、像在做戏的感觉，以致有些手足无措了。
“芹官，”曹震指点他说，“你干了酒跟老太太去交差。”
听得这话，芹官一仰颈子干了酒；走到曹老太太面前，拿空杯照了一下说道：“老太太让我敬四叔的酒，敬过了。”
这时，曹俯已端了杯酒，跟了过来，向曹老太太躬身说道：“儿子孝敬老太太一杯酒。儿子干了，老太太喝一口；仍旧让芹官代吧！”
“你倒替我都想好了。”曹老太太笑道，“另外拿杯酒给我。”
这是暗号，冬雪端来的酒，其实是茶；曹老太太喝了一口，随手递给芹官。这回他懂了规矩，无须像曹俯有何表示，只喝干了，照一照杯。
“儿子明天动身进京。请老太太教训！”说着，便要下跪听训。
“芹官，扶住你四叔。”
曹俯亦不是真的下跪，而且也知道曹老太太必有此吩咐；所以等芹官一搀扶，随即便站直了，将腰微微弯着。
“我也没有别的话，你只一路保重身子。”
“是！”
“公事当先，不必惦念着家里。倘或年下日子局促，不必紧赶着回来；在京里过了年，从从容容回南，少吃多少辛苦。”
“是！老太太真是体恤儿子。如果真的不能回家过年，一定派人送信回来。”
“对了！”曹老太太又说，“京里几家老亲，都去看一看，说我惦记。”
“是！”
“没有别的话了！你回那面喝酒听戏吧！”
于是芹官陪着曹俯回席；随即有几个中年汉子，戴一顶红缨帽，在堂屋门口磕头说道：“集秀班杨六顺给老太太、老爷、太太、少爷、小姐、姨太太们请安。”
“来请点戏了！”震二奶奶说。
果然，是杨六顺来请点戏；不过，他不能登堂，近来的是个十二、三岁的女孩子，腼腼腆腆，跪在红地毯上，举起一个戏摺子说道：“集秀班伺候点戏。”
“你过来！”震二奶奶招招手。
那女孩子起身走近，震二奶奶指着地位让她站住，是在曹老太太身边；她又蹲身行礼，口中说道：“给老太太请安。”
曹老太太微觉惊异，“你倒会行旗礼！”她问，“谁教你的？”
“刚刚师傅教的。”
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